LOZ：彼は無感情で理性的だけど不器用な愛をくれる

まるでエンジェル火山測定装置編

６８ タールの提案

　ジェーンによると、あと少しで火山測定装置の修理は終わるそうだ。きっちり、あと二日で二週間が経つ。彼は本当に、何においても予定が狂わない人間だ。今日もボルダーハン火山の最奥部で、丁度三時間のみ作業した私達は、グレン研究所の寮へ向かって、下山をしていた。

　スコピオ博士と私が、道具を持って並んで歩いていて、アマンダとジェーンは何やら話しながら先を歩いている。後ろではリンとクラースさんが、「そろそろだな」「うん、そろそろだよね」と謎の会話をしている……。何がそろそろなのか気にはなるが、放っておく事にした。

　火山の中腹まで来ると、そこは内部の黒々とした岩とは違って、岩の色が灰色がかっていて、明るい印象があった。岩の種類が違うのだろう。そう思いながら歩いていると、何やら人の集団がいるのが見えた。

　彼らは皆、黄色のヘルメットを被っていて、電動ドリルを持っている。何人かはツルハシを持っている人が居た。その集団は、火山最奥部に通じる道とはまた違う、別の洞窟に向かって、ぞろぞろと歩いている。

　歩みを止めた我々に気付いたのか、そのうちの一人、黄色いヘルメットからドレッドヘアを垂らしている、ガタイのいいタンクトップ姿の男の人が、笑顔でこちらに向かって走って来て、手を振った。

「おい！スコピオ！また火山様の具合でも調べてきたのかよ！」

「まあな！そういうお前こそ、火山様のおこぼれを頂戴しに来たんだろ！」

　その男がスコピオ博士に近づいてくると、二人は指で互いをツンツンとし合いながら、ケラケラ笑って話し始めた……博士とその男性は普通のご関係だろうか？そうだよね？あらぬ想像をしながら見守っていると、スコピオ博士がこちらを向いて、彼を紹介してくれた。

「彼は俺の幼馴染でな。タールって言うんだ。ほら、グレン研究所の隣にタマラ採掘隊の事務所があるだろ？そこのボスがこいつなんだ。」

　タールはニッと笑って、我々を見た。

「どうもどうも！まあ、この火山は鉱石が豊富だからな！俺たちだっていつもいつも感謝しながら頂戴してるわけよ！」

「ほんとかお前～！」

「なんだ信じられねえのか～おい！」

　……またハイテンションでツンツンし出したので、我々は一礼をして先に進み始めた。ああ言うノリって、きっと本人達は楽しいんだろうな。今度ジェーンとしてみようかな。いや、彼が辞表を出してきそうだ……それはまだ困る。

「ねえねえキリちゃん、もしさっき言ってた人達が攻めてきたら、どうする？」

　歩きながら突然、アマンダが私の顔を覗いて、そう聞いてきた。そうか、きっとまだ不安な気持ちが残っていたのだろう。彼女が安心出来るように、私は微笑みながら答えた。

「攻めてきたら……私が全力でアマンダのことを守るよ。約束する。」

「本当に！？やったぁ！」　

　アマンダは笑顔になってくれた。良かった。

「ついでに私のことも守ってください。」

「はいはい、約束しますとも。」

　平常運転のジェーンを軽くあしらって、私はアマンダと手を繋いで歩みを進めた。しかしすぐに、彼が私の横まで早歩きでやって来た。何を考えているのか、彼は私の持っていた道具箱を奪うと、何と、アマンダと同様に私と手を繋ぎ始めたのだ。ギョッとした。もしかしたら、どきっとしたのかもしれない。いや、そんな筈はない。そうであって欲しくない。

　あはは、とアマンダが笑って、まさかな一言を放った。

「あ！ジェーンもお揃いだ！」

　ジェーンはアマンダに微笑んだ。

「ええ、アマンダとお揃いです。」

　この状況、私がジェーンを突き放したら、アマンダが悲しむパターンじゃないか……。どうして彼が、私と手を繋ぎたい衝動に駆られているのか疑問が果てしないが、私は彼の温かい手を離すことが出来なくなった。

　こうして我々は仲良く手を繋いで下山する事になり、途中、背後からウォッフォンで写真を撮る音が、何度も聞こえて、私はこれから起こるであろう色々なことを覚悟したのだった……。

　翌朝、グレン研究所の食堂で朝食を終わらせた私とジェーンは、自室に戻り、火山へ行く準備をし始めた。ジェーンがベッドの上に、グレン研究所のロゴがプリントされたボストンバッグを乗せて、その中に何か色々と詰めている。水筒、水筒……また水筒。どんだけ水筒を入れるんだろうか、ちょっと面白かった。

　どうせ私は、スコピオ博士に道具箱を持たされるので、殆ど手ぶらで行くことにした。ジェーンが水筒のたくさん詰まったバッグを背負ってから言った。

「さあ、行きましょうか。」

　そして私たちはスコピオ博士が待っている一階へ行った。研究所の入り口には、リュックを背負う博士と、スーパー冷気レーヨンにピンクのオーバーオール姿のアマンダが居た。博士が笑顔で私達に手を振った。

「おお！きたきた、おはようさん！じゃあ今日も宜しくお願いしますね、ジェーンさん！」

「おはようございます。当初の予想よりも作業が進んだこともあり、本日で予定していた作業は全て終わるでしょう。」

　スコピオ博士が体を震わせて、歓喜の表情になった。

「本当に！？そうか！いやあ、長らくありがとうございます！じゃあ行こう行こう！完成が楽しみだなぁ～！いやあ、本当に、天にも昇る気持ちで、装置の完成を夢見て来たんです！こんなに何かを待ち遠しく思ったことは、今までになくて……」

　と話しながら、当たり前の如く、私に道具箱を渡してきた。いいけど、どうして私に持たせるんだろう、と思いながらも受け取った。そしてスコピオ博士が、辺りを見渡しながら聞いた。

「あれ？そう言えば、今日はクラースさん達は来ないんだな。」

　私は頷いた。

「そうなんです。ちょっと火山の中で、はしゃぎ過ぎたみたいで……リンも今バテて、部屋で休んでいます。」

　そうなのである。昨日の小耳に挟んだ、彼らの「そろそろかな」という会話は、「そろそろ限界かな」という意味だったらしい。今朝、彼らから、今日はもう部屋で休むという話を聞いた時に、それが発覚したのだ。

　スコピオ博士は笑った。

「はっはっは！そうかそうか、クラースだって、よく毎日、あのあっつい所で鍛えられるなぁと感心してたんだ！でも彼も、やはり人間だったんだね、そりゃバテて、そうなるわ。まあ俺はジェーンさんさえ無事ならそれでいい。」

　確かにそうである。この依頼は、ジェーンさえいれば、あとはどうとでもなる。我々は測定装置のある最奥部へと向かった。

　火山の中腹部、採掘エリアで、タマラ採掘隊の人達が作業をしているのを、また見かけた。ある人はドリルを使ってゴリゴリ岩を削っていて、ある人は手押し車に鉱石を山積みにして運んでいる。

　誰かが我々が歩いているのに気づいて、こちらを指差した。彼らの中にいたタールがこちらを振り向いて、パッと笑顔になり、我々めがけて走ってきた。彼の笑顔から、眩しい真っ白な歯が輝いている。歯磨き粉のCMをさせたら、売上が取れそうだと思った。

「おー！グレンの皆さん！それからアマンダ！」

　タールが私たちの前までやってくると、彼の体から、ふわっと砂と土の匂いがした。被っているヘルメットは、よく見ると傷だらけで、マーカーペンでタマラ採掘隊と書いてあった。そして彼はアマンダと楽しげにハイタッチをした。二人は仲が良いようだ。

「おじちゃん、また何か掘っているの？」

　アマンダの純粋な質問に、タールは答えた。

「おじちゃんは、いつだって掘ってるんだよ～それしかやる事がないんだよ。ハハッ！あ！そうだ、これほら綺麗な石を見つけたからよ、アマンダにやるよ。」

　タールは黒く汚れたカーゴパンツのポケットから、真っ白な小さな石を取り出して、アマンダに渡した。アマンダは喜んで受け取った。

「この石の正式名称は何だっけな、それ……なんとかタイトってやつの原石らしい。たくさん取れるから、あまり価値はないけど、綺麗だろ？」

「うん！とても綺麗！いつもありがとう！」

　タールは、わしゃわしゃとアマンダの頭を撫でた。それから私とジェーンを交互に見て、提案してきた。

「そうだそうだ！折角このボルダーハン火山までやって来たんだから、ちょっと採掘場を見ていかないか？結構楽しいぞ？」

　楽しいのだろうか。突然のお誘いに、一瞬言葉が詰まった。正直、私は見てみたい。毎日、ジェーンのサポートと言う名の、汗拭きや道具渡しをするのも、少し飽きてきたのだ。

　様子から、ジェーンはあまり興味無さそうだけど、私はというと、どういう風に採掘場で作業をしているのか少し気になる。ドリルでゴリゴリ岩を削る作業を手伝ってみたい。少し恥ずかしいけれど、私は自分の気持ちを話すことにした。

「私は、少し見てみたいかも……。」

「おお！そうかじゃあ来いよ！お兄さんはどうする？」

　ジェーンはどうだろうか、彼の方を見ると、腕を組んで考えていた。

「私はそうですね……修理作業が遅れてしまうので、もし午後も採掘を行っていた場合には、お邪魔をしたいと思います。今日で予定していた作業が終わりますから、それを一度完了させたい。キルディアも、そんなにじっくり堪能したい訳ではないでしょう？後から来て頂いても、私は構いません。」

「私はジェーンに付いていく！」

　アマンダの明るい声が響き、ジェーンの隣に行って、彼と手を繋いだのを見た私は、変に顔がにやけてしまった。そしてニコニコしたスコピオ博士が、私から道具箱を受け取りながら言った。

「じゃあ、キルディアは採掘場を見学してから、こっちに来るといいよ！どうせそんなに見る所ないだろうからさ！」

「何言ってんだよ！お前は採掘の奥深さを分かってないんだ！この！」

　二人はまた笑いながらツンツンとし合い始めた……本当にそれやるの好きだなぁ。見るに耐えられなかったのか、ジェーンは一礼を博士達にぶつけてから、アマンダと共に火山の奥へ向かって、そそくさと歩き始めた。博士はそれに気付いて、急いでジェーン達の後を追って、走って行った。

　私はタールと採掘の奥深さを堪能することになった。