冷酷な皇帝陛下の妃候補（身代わり）になったんだけど、男だってバレたら殺されるらしい。

11．月璃の推理

　ぐるりと城を囲むような壁の中にある門をくぐると、そこはまた城の中だった。でも、建物が明らかに違う。俺の目の前に広がるのは、工事現場によくあるプレハブ小屋みたいな家だ。遠くには、いま通った壁よりもさらに高い壁が見える。

　あんな壁よく造ったよなーー。石をひとつひとつ乗せてるんだろうけど、色が全体的に白色で、さらに寒さを感じてしまうよ。



「ここからは、兵舎や使用人達のエリアだ」
　従業員用部屋、ってやつかな。ーーそういう建物もすべて含めて城っていうのか？

　まあ、城の出口に近くなったのはありがたい話だよ。クラメンの調べてくれた使用人部屋に行くのは、たぶん無理だからね。なら、別のルートを確保しないと……。
　
　
　小屋の近くで仕事をしていたひと達が、驚いた顔で俺達を見た。慌てて頭を下げようとするひと達を無視するように、皇帝は歩き続ける。まるで、「気にするな」、とでも言ってるみたいだ。



「あれが、ユニコーンの舎だ」
「ーーー！」
　しばらく歩くと、日当たりのいい広場に、白い馬が何頭もいた。けど、よく見ると馬じゃない、額から角が生えているからだ。ああ、そうだ、ユニコーンて、小学校のときの手提げカバンの柄だよ。女物なんか嫌だって、泣きまくったやつだ。
　
「ーー仔を」
「はっ！」
　皇帝の命令に衛兵のおじさんが、小さなユニコーンを広場と隣接されてる馬舎からだしてきた。それを俺の目の前に連れてきてくれる。

「ーーー！」
　白い仔馬みたいなのに、額にはちょこんと角がある。仔ユニコーンは広場におろされ、不安そうに左右に首を振った。無理やり連れてきてないか？

　けど、ちっちゃくてカワイイ！ーーすごい、目の中が虹みたいだ……。こんなのが見られるなんて、ラッキーだな。きっとパンダより貴重だろうぜ。

　キラキラときれいな色に、俺はじっと魅入ってしまう。皇帝から腕をはずし、いろんな角度から仔ユニコーンを見る。

「さわっても大丈夫だ」
「………」
　ちょっと怖いけど、噛みつかないよなーー？屈んでおそるおそる手を伸ばすと、ユニコーンのほうから身体を擦り付けてきてくれた。思ったより硬くて、とっても温かい身体だよ。

　ーーカワイイ。すごくカワイイな……。

　自然に笑ってしまうような愛らしさに、俺は黙ったままその背中を撫で続けた。
「ーー陛下、ラダマンテ城代からの書簡が届いております」
「ーー少し離れる。好きなだけ見るがいい」
　皇帝が俺から離れた場所へと移動していく。衛兵達も皇帝と一緒にユニコーンの馬舎から動いた。



　ーーおっと、これはチャンスだ。あっちに森みたいな場所があるから、自然にあそこに行けないだろうかーー……。

「ーークラメン……」
　側に控えてくれていたクラメンを、口を動かして呼ぶ。クラメンは俺の口の動きが読めるように、努力してくれてるんだ。
「はいーー」
「これからあそこの森にはいって、そのまま城から出るーー……」
「はいーー」
「おまえだけなら、なんとかなるだろ？」
　俺の言葉にクラメンが顔色を変えた。

「何をおっしゃいます！」
「帰りたいんだろ？ーーニバリスにーー」
「ですが、セラフィナ様は！」
「会いたいひとがいるんだろう？」
　クラメンの胸にかかるペンダントに触れると、彼女の眉がきゅっと寄せられる。こんな可愛い顔をするなんて、これは恋だな。


　それだけ言うと、俺はユニコーンの仔のお尻を叩いた。ユニコーンの仔が飛び跳ね、広場の奥の森のほうに走っていく。大人のユニコーンが一瞬だけ仔を見たけど、またそのまま首を戻した。どうやら牝のユニコーンを口説くのに、忙しいらしい。なかなか薄情なやつらだな。

「………行くぞ」

　ーーよし、でもこれで自然に追いかけられるーー。


　待ってよ～～～、とばかりにスカートを持ち上げてユニコーンの仔の後を追う。もちろんクラメンもついてくる。さあさあ、森に入れば猛ダッシュだ。がんばれ、俺。がんばるんだ、クラメン！


「ーー意外に暗いな」
　木々が密集しているそこは、道らしいものはなかった。散歩用の森じゃあないんだろうな、こんな暗い森での猛ダッシュは危ないぞ。
「足元にお気をつけくださいーー」
「クラメン、もういいから行けよ」
「………」
「あの遠くの城門からしか抜けられないんじゃ、早めに行かないと参拝客はみんな出てしまうだろーー？」
「ですがーー。あなたはどうなりますかーー？」
　彼女の目は俺への心配でいっぱいだよ。けど、俺だってそうだ。クラメンのこれからが心配で仕方がない。

「ーークラメン。クラメンはわかってるんだろ？」
　はー、はー、確実に運動不足だ。試合中、コートの中を走り切るぐらいの体力はあるはずなのにーー。
「何をですか？」
「セラフィナ様は戻ってこないって……」
　俺の言葉を聞きながら、クラメンが悲しそうに顔を伏せた。

「………」
「セチアが言ってた意味を考えてたんだけどさ、ニバリスが冬で鎖国になるってことは、すげー冬が厳しいってことだよな？」
　後ろを見ても誰も来ていない、これはうまくやったんじゃないか？

「ーーーはい」
「なら、セラフィナ様が皇帝の不興をかっても、兵を出すだけ無駄だし、国が攻められることはないーー。セチアはクラメンを犠牲にして、早くニバリスに戻って、国を封鎖することにしたんだよな？」
　そのために、俺に時間稼ぎをお願いした。自分が国に戻るまで、俺が皇帝を引きつけりゃ完璧だもん。そんで、冬が終わる頃には次の妃候補が選ばれて、皇帝の怒りもおさまってるーー、そんなとこだろ？

　ーー向こうの歴史でもあったなーー。ナチス・ドイツ軍がノルウェー北部を侵攻した際、厳しい寒さのために苦戦した、とかーー……。よっぽどほしいものがないと、極寒の地にちょっかいなんかかけたくないだろ。


「ーーニバリスのためなら、私の生命など……」
「うん。クラメンの生命を大事なひともいるんだろ？そいつのためにも、いきなよーー」
　俺の言葉にクラメンの目に涙が浮かんだ。大事なひとがいるひとは、ちゃんと生きなきゃダメだ。ーー大丈夫だよ、クラメン、何があってもおまえは国に返してやるさーー。

「おっ、ユニコーンちゃん。ごめんよーー。さあ、早く行け！クラメン！」
　走るのをやめたユニコーンの仔が、くるくるとその場でまわっている。トイレかな？

「ほら、クラメンーー」
　買い出しとか言って、うまい具合に門を抜けてくれ……、俺は動かないクラメンの背中を強く押す。
「セラフィナ様……」
　眉根をギュッと寄せた顔をしながら、クラメンが走ろうとして、………ーーーーーッ！！
　
　クラメンのすぐ近くに、黒く動くものが見えた。
「あっ！」
　ヘビだ！あのヘビ、クラメンの足を狙ってるーー！

　俺は走った。スカートをぐしゃぐしゃにして、見た目なんか気にせずに走ったよ！

「ひゅ～ん」
　ユニコーンの仔がいななく。
「クラメン！」
　スカートが邪魔で足が出せないーー、クソッ！