冷酷な皇帝陛下の妃候補（身代わり）になったんだけど、男だってバレたら殺されるらしい。

18．月璃とルイリ

「ーーおまえ、髪の毛の色は？」
「ああ」
　俺はカツラを取って頭をかく。緊張したのか汗をかいてるぞ、早く髪の毛を洗わないと。
「黒、かーー……」
　目を細めて俺の頭に手を伸ばしたルイリが、そのまま髪の毛に触れる。ーー冷たいのに、優しい手だ……。

「……ルイリと一緒だな」
　撫でるなよ、カツラで蒸れてるから臭いだろーー？恥ずかしくなった俺は、ルイリの手をさっとはらった。
「そうだな。きっと魔力も強いのだろう」
　彼は気にした様子もなく会話を続けてくれる。本当に冷酷なのか？良いヤツなのになーー。

「色って関係あるの？」
　じゃあ何か、アジアのひとはみんな魔力が強いの？
「ある。魔法の世界において黒は最強の魔力宝庫だ」
　髪の毛に魔力がーー？じゃ、じゃあさ、ハゲてなくなったり白髪になったら魔法が使えなくなるのか？染めるのはどうなんだろうな？
　

「そ、そっか。お互いハゲないように気をつけないとな」
　あんたも大変だなーー、と言った俺に、ルイリが含み笑いをもらした。笑うと若く見えるっていうか、かわいく見えるよ。

「なんだよ……。俺は心配してーー」
「……そうか」
　まだ笑ってる、そんなにおもしろかったかなーー？
「なあ、魔法を使う練習をしたら、外でも職に困らないかな？」
「ここにいろ」
「いや、だからーー」
　俺みたいなのがいるなんて、他の3人に申し訳ない。こいつは気楽でいいのかもしれないけどさ……。

「いてくれ」
　自然に肩を抱かれた。声のトーンは変わらないのに、肩に置かれた手がちょっとだけ熱く感じる。
「……」　　
　やだな……。
　澄んだアイスブルーの真摯な目に見つめられると、俺の心がゾワゾワして、ちゃんとした答えが出せなくなってくるよ。

　ーーどうするべきかなんて俺にはわからない。けどーー、けど、そう言われても俺なんか邪魔でしかないだろ……？


「……次の候補探せよーー」
　言葉を身体からしぼりだすように発した。自分のだした言葉なのに、後ろ髪を引かれるような気持ちになるのはなんでなんだろう……。
「いない」
「探せって。ーーーそれまでは、ここで世話になるからさ……」
　それが精一杯の返事だ。それまでの仲だ、男同士仲良くやろうぜ。

「そうか……」
　俺の言葉を聞いて、なんだかうれしそうなルイリの顔が、ちょっとグッときた。きっとこいつも同性の友達がほしかったんだろうな。だから、俺みたいなのに興味をもつんだよ……。

「では、これまで通り、セラフィナとして私に仕えよ。他の妃には男だとばれないように」
「はあ？何をさせる気なんだ？」
「これまで通りと言ったが？ーーその自信満々な女装で、妃候補達をしっかりと騙してこい」
「疑われてるのに！？」
　楽しそうな表情をするルイリは、俺の抗議なんかへとも思わないのか、それ以上文句を言っても結論を変えることはなかった。

　無茶だーー……。服装で疑われているのに、どうするべきなんだーー……？どうする？どうするよ、俺ーー……。















　それからもルイリは、毎晩のようにロウバイ宮殿にやってきた。まめに字の練習に付き合ってくれるし、助かってはいるんだけどさ……。
「ツキリ、ライチをもってきた。食べるか？」
　自分の書類に目を通しながら教えてくれてるんだよ、忙しいひとなんだろうけど本当にいいのかな？

「チョコレートもある」
「……」
　なんか、餌付けでもしたいのか？
「それはもらっとくけどさ、城の外を案内してくれよ」
「それはできない」
　濃い茶色のかなりビターなチョコレートだ。ひさしぶりに嗅いだけど、良い匂いだよな。

「なんで？」
「………妃候補である間は、行事以外は城からは出られない」
「前に出たじゃん」
「私がいたからな」
　あっ、そっか。カメリアが顔色変えてたもんな。何がそんなにだめなんだろ？

「ーーふうん、やな決まり。パパッと改善してほしいもんだね」
　軽口を叩きながら、俺は練習した書を片付ける。ルイリが書類をまとめてクラメンに渡したからだ。一段落ついたんだろうけど、毎日夜遅くまで仕事してるなんて、こいつも社畜ってやつか？

「改善すれば、おまえがどこに行くかわからないーー」
「え？」
「………」　
　声が小さくてよく聞こえなかったけど、なんて言ったんだろーー……。俺はもらったチョコレートを口の中にポイッといれる。

「うわぁ、にが～～。なんで甘くしないんだよ」
「苦い……？こういうものだろう」
　ごく自然な動作で、ルイリがその美麗な顔を俺に近づけ、拒む間もなく口の中に自分の舌を突っ込んできた。

「！」
　驚いて目を白黒させている俺を気にせずに、したい放題口の中を舐めてくる。動きたくても抑え込まれた肩はびくともしないし、ホントこのばか力！離せよ！！

　ーーこいつはホントに、なんで俺にこんなことばっかりするんだよ！実はキス魔なんじゃないのかーー！？


「～～～～ッ」
　い、息が続かないーー。ひぇーん、苦しくてめまいがして、いまにも気を失ってしまいそうだよ。鼻呼吸にだって、限界があるんじゃないかーーー？


　……ぴちゃっ。

「………」
　ハァハァハァーーーッ。
　俺の息がおかしくなったからか、ようやく唇を離してくれたんだけど、ルイリの目が変なんだよ。俺を見る目が優しい、っていうのかな……？ーーそんな目で見られても……、俺は何もしてやれないのにーー………。

「ーーいや……、いつもより甘く感じるな……」
　ポカンと開いてる俺のマヌケな口から、垂れていた唾液を指で拭われ、恥ずかしさに顔が熱くなってくる。ーー何垂らしてるんだよな、幼児じゃあるまいし！

「ば、ばかか！」
　心臓がバクバクしすぎて痛いぐらいだ。こんなにバクンバクンと動いたら、俺はこのまま死ぬんじゃないか？

「ーーおまえの思うチョコレートは、もっと甘いのか？」
　ルイリが自分の唇を舐める。エロいやつだなーー、なんかエロすぎて見てられない。……なんで毎回、俺に、……キ、キスなんてするんだ？

　ーー聞きたいのに、なんか聞けない……。

　俺は何も言えないまま、そっぽを向くしかできなかった。
「………甘いよ。ーーそうだ、砂糖とかないの？もしくは甘い調味料…」
　ルイリの顔を見ないように、ふてくされながら答える。チョコレートって自然に甘くはないんだな、これに砂糖をいれたらいけそうな気がするけど。

「蜜糖の木の果実からシロップが採れる」
「へぇー、子供に教えちゃだめな木だ」
「なぜだ？」
「ほら、子供って甘い物が好きだろ？好きなだけ食べてたら虫歯ができ放題になる」
　おどけたように言うと、ルイリがくすりと笑った。どこから見ても上品だよな……、こいつって変なやつだけど、付き合いづらいとかじゃない。ただ、行動にびっくりはするけどさ………。

　ーーもっとはっきり嫌って言わない俺が悪いのかなーー？