冷酷な皇帝陛下の妃候補（身代わり）になったんだけど、男だってバレたら殺されるらしい。

56．身代わりが本物に？

「ーーなんでよ……、うまくいくって言ったでしょ！セチア！」
「ーーもう少しおとなしくしてください、とお願いしたはず……」
「さすれば、皇妃になって、姉君様達を見返すことができましたのに……」
「あんた達のせいよ！ーーあんた達の爪が甘いから、身代わりが戻ってきたんじゃない！」
「姫様……」
「………」

「姉君様達を見返すって……、ひとをイジメて何が見返せるんだよ……。恥ずかしいって思わなきゃーー」
「うるさい！ーー国に帰ればいいんでしょ！？二度と来ないわ！」
「………責任取らないの？」
「わたくしに、偉そうにしないで！平民風情が！」
　椅子を倒し、扇をだして俺を叩こうとしたセラフィナ姫様だけど、腕が動かないのか顔をこれ以上ないぐらいにゆがめた。ルイリが凍らせたんだろうな。

「ーーロウバイの乙女。皇妃の言葉に従え」
「は……？」
「ツキリは私の皇妃だ。この城から生きて出たいのならば、言う通りにせよ」

「「は！？」」
　俺と姫様の声がハモった。信じられない、みんなの前で何を言ってるんだよ！
「カランコエ公爵」
「ーー御意に。皇妃ツキリ様」
「え！？」
「ツキリ様はお声がでないのでしたね？」
「！？」
　え？俺また声をだしちゃだめなのーー？

「見事な書の魔法も使えるとかーー…、素晴らしい皇妃を得たこと、陛下にお慶びを申しあげますーー」
「ああ」
「ーーーッ！」

　ーーああ、じゃない！何言ってんだよ～～～！あ、後継ぎとかどうすんだぁ！！他の姫様達は！？


　あっ……そうか……。他の姫様達がいるから、俺に子供がいなくても大丈夫なんだ……。



　ーーうーん。それも、どうなんだ？……ちょっと、ううん、かなり引っかかるけど……。

　でも、会議室内には、おかしなぐらい穏やかな空気が流れはじめたんだ。ーーみんなよっぽどセラフィナ姫様が嫌なんだね。

「ーーいや、陛下……」
　それはマズイよ……、って言おうとした俺は、下腹部に違和感を覚えた。
「う……ッ！」
　また、あれだ、お腹がむずむずしてくるやつ……。けど、前よりマシな気もするーー、……こんなひどい薬、俺以外にも飲んでるひとがいるなんてーー……、この国は大丈夫なのか？

「ツキリ」
　俺の身体をルイリが抱きあげた。
「ーーーもう、やだぁ……」
　いつまで苦しむんだろ？ホントに俺ってば、ばかなんだからーー……。

「ノウス」
「ーーここに」
「公爵どもに説明せよ」
「御意にーー」
　薄目を開けて見ると、ルイリの後ろにはじめてみるひとがいた。すごいイケメン……同じくらいの歳かな……、あーー、意識が飛びそうになってきた……。








　※※※







「ツキリ様！」
「あっ、クラメン！この裏切り者！！」
「わたくしはもう、ツキリ様の侍女です！姫様に従う義理はございません！」
「なんですって！」
「ーー侍女、部屋に戻る」
「はい！」
　ぐったりとして荒い呼吸を繰り返すツキリを気づかいながら、クラメンはグラキエスの後に付き従う。

「クラメン！おまえ！？」
「セチア様ーー、ツキリ様は身代わりとして、姫様以上にこのお役目をまっとうしてくださいました。そのご恩には必ず報いてくださいませーー！」
　力強く言い放ち、クラメンはかつての主を振り返ることなく進みだした。彼女の心はとうに決まっていたのだろう、ーーツキリを主とすることを。



「ノウス……」
「父上方、あれが王都を騒がせている『精神を壊す魔法薬』ですよ」
「………ッ！」
「ーーどういうことだ！壊れているようには見えなかったが……？」
　小さく頷き、ノウスは続けた。

「ーーと、言うよりは薬が効いている間は、記憶が飛ぶ様子でーー」
「なんと！それではーー」
「そうです。どんな酷い目にもあわせ放題ですね……」
「いまはどうなっている！？」
「低爵位貴族からも、何件か報告がありました。急ぎ調べておりますのでーー……」
　
「……そんなものを…、なぜ、ツキリ様が？」
「そこのニバリスとかいう田舎のひと達が、皇妃を城に入れなくしたらしく、その関係ですかねーー」
　視線が一気に集まり、セラフィナは顔を引き攣らせながら首を横に振った。

「極刑にすべきだな」
「ひっ！」
「姫様！」
「い、いやよ！冗談じゃないわ！わたくしの何が悪いのよ！悪いのはとめなかったこいつらでしょ！？」
「姫様！」
「あんまりですぞ！」
　話を聞きつけた侍女達が、隙間から中を見ている。その視線のきつさに、セラフィナが身震いをした。

「ーー皇妃の言う通り、下働きにしたらいいじゃないか？」
「まあ、それもいいだろうが……」
「城の者達に、どんな目に合わされるかはわからんがな……」

　公爵達の冷酷な声音に怯え、セラフィナがその場に崩れ落ちる。
「うッ～～～！」
「くそっ！」
「やはり、この姫を担ぐのは無理があったか……」
「いやいや、あなた方の先導ミスですよ。さっ、ここから出ていってください。ロウバイ宮殿は封鎖して、城からも出られないようにーー」
　ノウスの指示を受け、衛兵達がセラフィナ達のまわりを囲んだ。女性の衛兵が、腰を抜かしている姫を強引に立たせる。

「………ッ！」
　衛兵に引きずられるように、セラフィナ達が会議室から連れて行かれた。
「わ、わたくしは妃候補よ！さわらないでちょうだいッ！！」
「………」
　誰もが冷たく突き刺すような視線をセラフィナ達に向ける。

「わ、わたくしは……、悪くない！！全部！悪いのはーーッ！！」


　ーーその後の話だが、侍女として働きだしたセラフィナは、まわりからのいじめに耐えられず、いつの間にか城からいなくなっていたそうだーー……。













「ーーまあ、いつまでもあんなのにかまっていられません。父上、この薬の出処がどこかおわかりになりますか？」
　息子の派手顔とは違い、控えめな容姿の父親が、おずおずと言葉を発する。
「ーーおまえがそう言うということは、まさか……」
　四公爵達が互いの顔を見合わせて、苦々しそうにため息を吐いた。

「そう、アルドール国ですよ」



「ーーラノス元伯爵か…」
　その国名がでるや、会議室内にはなんともいい難い緊張が走る。
「あの男がーー」
「フリーギドゥムから追い出した我々への復讐のつもりかーー」
「国を傾けるだけ傾けたくせに、まだ何か企んでいるとはーー」



「ーーしかし、ーーツキリ様は、ロディテに似ている」
「あれは、大丈夫なのか？」
　父親達の訝しげな顔を見て、ノウスが、「ふふっ」、と薄く笑った。

「しばらく離れて見ていましたが、あの女とは性格が違いますーー。陛下も大人になられた、いつまでも初恋の幻影には囚われていませんよ」
「はあ……、セラフィナのように国政に噛むのもややこしいが……」
「ロディテのように、才女ではあるが……男漁りが好きな女も困るーー……」
　ふぅ、とカランコエ公爵が机に肘をついた。肩の荷が降りた様子の公爵を見て、隣りにいるミモザ公爵も姿勢をくずす。

「ーー見た目が完璧であるがゆえ、陛下が良ければと目をつぶったが……、あれはない」
「ーー陛下が女性不信に陥られたとしても仕方のないことだろう」
「ツキリ様が理想の皇妃になってくださればよいのだがなーー……」