婚約破棄された地味令嬢、実は美貌を隠していただけでした

5

　音楽の余韻がまだ残る大広間の中で、アルフォンス王子は真っ直ぐにリシェルを見つめていた。

　その表情は、かつて彼女が知っていたものとは明らかに違っている。

　自信に満ち、少しばかり傲慢だった面影は薄れ、代わりに浮かんでいるのは――戸惑いと、焦り。

　そして。

　後悔。

　リシェルは、その変化を静かに受け止めながら、小さく息を整えた。

「少し席を外してもよろしいでしょうか」

　彼女は隣に立つルーカスへ向けて言った。

　ルーカスは一瞬だけアルフォンスを見やり、そしてリシェルへ視線を戻す。

「もちろん」

　穏やかな声。

　だがその瞳には、わずかな緊張が宿っていた。

「私はここで待っている」

　その言葉は、支配でも束縛でもない。

　ただ、彼女を信じているという意思表示。

　リシェルは小さく微笑み、頷いた。

「ありがとうございます」

　そして、アルフォンスの方へ向き直る。

「では、参りましょう」

　ふたりは大広間の端にある回廊へと歩き出した。

　喧騒が少しずつ遠ざかり、静けさが広がっていく。

　やがて人気の少ない場所に辿り着き、アルフォンスが足を止めた。

「……ここでいい」

　彼はしばらく何も言わなかった。

　ただ、リシェルを見つめている。

　その視線には、言葉を探しているような迷いがあった。

　リシェルは静かに待つ。

　急かすことも、避けることもなく。

　やがて。

「……君は」

　アルフォンスが、ようやく口を開いた。

「本当に、リシェルなのか」

　その問いは、あまりにも率直だった。

　思わず、リシェルは小さく微笑んだ。

「はい。間違いなく」

「だが……」

　彼は言葉を詰まらせる。

「まるで別人のようだ」

「そう見えるかもしれません」

　リシェルは落ち着いた声で答えた。

「ですが私は、何も変わっておりません。ただ――」

　少しだけ間を置き。

「隠すのをやめただけです」

　静かな言葉。

　だが、その意味は深い。

　アルフォンスは視線を落とした。

　拳が、わずかに握られている。

「……私は」

　低い声。

「間違えた」

　その一言は、重かった。

「君のことを、正しく見ていなかった」

　リシェルは黙って聞いている。

「地味で、面白みがなく、感情の薄い女性だと思っていた」

　自嘲するような笑みが浮かぶ。

「だが違った」

　彼は顔を上げる。

　青い瞳が、真っ直ぐ彼女を捉える。

「君は――とても魅力的な女性だった」

　その言葉には、偽りがなかった。

　リシェルの胸に、小さな波が広がる。

　だがそれは、恋ではない。

　過去を静かに受け止める感情。

「ありがとう、ございます」

　彼女は穏やかに答えた。

「そのお言葉だけで、十分です」

　アルフォンスは一瞬驚いたような顔をした。

「……責めないのか」

「責める理由がありません」

　リシェルは首を横に振る。

「婚約は、義務でした。そこに愛がなかったのは、お互い様です」

　淡々とした言葉。

　だが冷たくはない。

　むしろ、優しさが滲んでいる。

　アルフォンスはしばらく沈黙した。

　そして。

「……もう一度」

　ゆっくりと言った。

「やり直すことはできないだろうか」

　その言葉が、空気を揺らした。

　リシェルは、静かに彼を見つめた。

　驚きはあった。

　だが、心は落ち着いている。

「私は今なら、君を大切にできる」

　アルフォンスの声は真剣だった。

「君を知りたい。理解したい」

　一歩、近づく。

「だから――」

　その瞬間。

　リシェルの胸に浮かんだのは。

　ルーカスの穏やかな笑顔だった。

　彼と過ごした時間。

　食事。

　散歩。

　会話。

　静かな安心感。

　そして。

　手を差し出してくれたあの夜。

　心の奥が、はっきりと答えを出していた。

　リシェルは、ゆっくりと息を吸い。

　そして。

「申し訳ございません」

　静かに言った。

　その声には、迷いがなかった。

「お断りいたします」

　アルフォンスの表情が、固まる。

「……理由を聞いても？」

　かすれた声。

　リシェルは少し考え。

　そして、正直に答えた。

「私は今、とても穏やかな気持ちで過ごしております」

「……」

「自分らしくいられて、心から笑える時間があります」

　彼女は静かに微笑んだ。

「それを失いたくないのです」

　アルフォンスは何も言えなかった。

　その沈黙が、答えを理解した証だった。

　やがて。

「……そうか」

　彼は小さく息を吐いた。

　肩の力が抜ける。

「私は、遅すぎたのだな」

　自嘲の笑み。

　だが、どこかすっきりした表情でもあった。

「君が幸せなら、それでいい」

　その言葉は、静かな祝福だった。

　リシェルは深く頭を下げる。

「ありがとうございます」

　そして、ふたりは回廊を歩き出した。

　再び大広間へ戻るために。

　◇

　音楽と光が満ちる空間に戻ると、ルーカスがすぐに気づいた。

　彼は一歩前へ出る。

「大丈夫だった？」

　心配そうな声。

　リシェルは微笑んだ。

「ええ」

　短い言葉。

　だがその表情は、とても穏やかだった。

　ルーカスはそれ以上聞かなかった。

　ただ、安心したように頷く。

　その時。

　新しい曲が流れ始めた。

　柔らかく、優しい旋律。

　ルーカスが、そっと手を差し出す。

「もう一曲、どうかな」

　リシェルはその手を見つめた。

　温かくて、信頼できる手。

　心が自然と引き寄せられる。

「はい」

　彼女は微笑んだ。

「ぜひ」

　手を重ねる。

　その瞬間。

　胸の奥が、静かに満たされた。

　ふたりは再び踊り始める。

　ゆっくりと。

　穏やかに。

　まるで心が重なり合うように。

「……リシェル」

　ルーカスが、少し緊張した声で呼んだ。

「はい」

「私は――」

　彼は一瞬ためらい。

　しかし、意を決したように続けた。

「君のことが好きだ」

　その言葉は、静かだった。

　だが、まっすぐで。

　誠実で。

　逃げ場のない真心。

　リシェルの心臓が、大きく跳ねた。

　視線が合う。

　灰色の瞳が、真剣に彼女を見つめている。

「これからも、君のそばにいたい」

　低い声。

「君が笑っていられるように」

　胸が、じんわりと熱くなる。

　言葉が、すぐには出てこない。

　だが。

　答えは、もう決まっていた。

　彼女はゆっくりと息を吸い。

　そして。

「……私も」

　小さく言った。

　声は少し震えていた。

「ルーカス様と一緒にいる時間が、とても好きです」

　彼の瞳が、わずかに揺れる。

「これからも――」

　リシェルは微笑んだ。

「そばにいてください」

　その言葉は、告白だった。

　遠回しでもなく。

　曖昧でもなく。

　まっすぐな想い。

　ルーカスの表情が、ゆっくりとほどけていく。

　安堵。

　喜び。

　そして、深い愛情。

　ふたりは静かに踊り続けた。

　音楽が流れ。

　灯りが輝き。

　周囲の人々の声が遠ざかる。

　その瞬間。

　世界には、ふたりだけしかいないようだった。

　やがて曲が終わり。

　拍手が広がる。

　だが、ふたりはすぐには離れなかった。

　視線を交わし。

　微笑み合う。

　それだけで、十分だった。

　◇

　数か月後。

　エヴァンズ伯爵家の庭園。

　春の花が満開に咲き誇る中、リシェルはゆっくりと歩いていた。

　隣には、ルーカス。

　穏やかな日差し。

　心地よい風。

「改めて聞くけれど」

　ルーカスが少し緊張した声で言った。

「私と結婚してくれるだろうか」

　その問いは、以前よりもはっきりしていた。

　正式な求婚。

　未来への約束。

　リシェルは立ち止まり、彼を見上げた。

　灰色の瞳。

　真剣な表情。

　そして、優しい心。

　彼女は微笑んだ。

　心の奥から。

「はい」

　はっきりと答える。

「喜んで」

　その瞬間。

　ルーカスの顔に、これ以上ないほどの笑顔が広がった。

　彼はそっと、彼女の手を取る。

　温かい。

　安心する。

　これから先も、きっとずっと。

　この手を握って歩いていくのだろう。

　かつて“地味令嬢”と呼ばれた少女は。

　もう、自分を隠さない。

　自分らしく笑い。

　自分らしく愛し。

　自分らしく生きていく。

　そして。

　その隣には、愛する人がいる。

　春の風が、花びらを運ぶ。

　未来は、明るく開かれていた。