異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

仮面 3

　母もああだった。
　初めは少し、無理して笑っているなって、それだけだったんだ。
　だけど、日を追うごとに、どんどん、どんどん、壊れていった。
　笑顔が、笑顔じゃなくなっていった。
　そうだ、それで、何かの手紙を受け取って、それが崩壊の切っ掛けだった。

　ズキリと、頭の芯が痛む。
　母の記憶は、針と一緒だ。思い出すことに、痛みを伴う。苦しさや悲しみが針になって突き刺さる。
　それでも、三歳までは、ただ優しく、時に厳しい母だった。けれどその崩壊から、変わってしまった。
　手紙が来た日、母は一日を、その手紙を見て過ごした。
　思えば、その時からもう、何かがおかしかったのだと思う。
　翌朝、まだ随分と早い時間に起こされて、着替えさせられて、そのまま朝食も取らずに、俺の手を引き、家を出て、そして……あの、記憶に、繋がっていく……。

「レイシール様、少し休まれては如何ですか」

　ハインに声を掛けられ、はっと顔を上げると、心配そうに俺を見る、クリスタ様の視線とかち合った。
　しまった。つい思考に没頭してしまっていたか。

「大丈夫だ。……申し訳ありません、集中します」
「本当に、休んだらどうだ？ 
　眠れていないのではないか？   顔色が、随分と悪い……」
「あぁ、この時期はいつものことなのですよ。お気になさらず。
　今年で、この不眠の日々ともお別れになるかもしれないのです。少しくらい無茶もしますよ」

　顔を笑みの形に整えて、そんな風に言うと、クリスタ様もしようのない奴だなと苦笑を返す。
　あれから三日……サヤはやはり、作り物の笑顔をちらつかせる。
　ハインや、ルーシーと接している時は、まだ普段のサヤであるように見えるのに、俺には表情を偽ることが増えた。自ずと、サヤと接する機会が減り、クリスタ様との時間が増える。
　サヤは、ルオード様との約束を守り、クリスタ様には極力、近寄らない様にしている様子だったから、なおのこと、サヤとの時間は削られていった。

　気を取り直し、話し合いを再開する。
　交易路計画は、クリスタ様の名も副責任者として連ねると決まった。アギーが先頭に立つのではなく、あくまで俺が主体で行う事業となる。俺の実績作りだと、クリスタ様は言った。

「この計画に僕は名を貸すだけだ。
　動かすのはマルなのだろう？   なら、セイバーンが君のやることに口出し出来ぬ様、せいぜい権力をチラつかせてやる。そうだな……この土嚢、軍事面でも有用なのだから、他領から研修ということで、軍部の者を募るのはどうだ。なに、数人の派遣で構わん。数日滞在させ、資料を渡して帰す程度で良いのだ。他領との繋がりをつくる意思があると示しておけば、君のその技術を欲しがる者は自ら足を運ぶだろう」
「それは良いですねぇ。正直、あまり口出しもされたくないので、それくらいの接点が望ましいです。
　まあ、大半の方々は齧っておきたい程度の興味でしょうし、もっと切実に土嚢の利用を考える方々なら、資料を見た後連絡をよこすでしょうからねぇ」

　マルも賛成か。なら、その様に進めよう。そんな風に、話がまとまっていくわけだが……。
　こういった話をする時、クリスタ様ってこんなに生き生きとされるんだな……。
　たまに毒舌を挟みつつ、マルと頭をつき合わせて計画を研磨するクリスタ様は、凄く格好良い。元々、人を使うことに長けた方だ。この方の下にいると、言われたことを為さねばならない気持ちになる。
　学舎に居た頃は、体調を崩すことが多く、講義に参加することすら、ままならなかった。だから、こんな風に采配を振るう姿に、あまりお目にかかる機会が無かったわけだが、ここに来てからのクリスタ様は、あの頃に比べて、随分と健やかに見えた。
　お身体のことがなかったら、この方はきっと、もっと、活躍される方だったのだろう……。

「……なんだ？   何か顔についているのか？」
「っ、も、申し訳ありませんっ。ついその……見とれていたといいますか……」

　学舎に居た頃のクリスタ様は、いつも何か、心の中に苛立ちを抱えておられた様に思う。
　今もそれは、少なからず彼の中に見え隠れするのだけれど、それでも今のクリスタ様は、とても、いきいきして見える。それについ、見とれてしまっていたのだ。
　俺の言葉に面食らってしまった様に、クリスタ様が瞠目した。そして、カッと顔に朱が指して、そのまま睨みつけられる。この人は照れると怒るのだ。

「君はギルバートに、とんだ悪影響を受けているのではないか？   まるで女誑しの様な発言だな！」
「ええっ⁉︎   クリスタ様に言ったのに、女たらしの発言になるのですか⁉︎」
「では言い換える。人たらしだ。そういえばそうだった。君は前から人たらしだな。いつも通りか」

　仕返しをされてしまった。少しまだ頬を赤らめたまま、意地悪そうな瞳が俺を見て笑う。
　今度は俺が紅潮する番だ。しかもそれに、油を注ぐものがいるのだからたちが悪い。

「あはは、そうですよねぇ。土嚢壁を作る時も、人足たちから絶大な人気を誇ってましたよぅ。レイ様が見回りに来ると、それはもう、みんな張り切ってましたから」
「……まさか、現場にも赴いていたのか？」
「そりゃ、赴きますよ。責任者なんですから。
　けど、人気だったとかじゃなく、皆が良い者たちだっただけです。……後半、顔を出せなくて、正直申し訳なかったんですよね……。それでも皆、頑張ってくれました。有難いことです」

　見回りすら出来ない不甲斐ない俺のかわりに、皆が頑張ってくれた。だから、今こうして、安心して川の様子を見ていられる。

　先日雨が強い時に、川の水が一度、本来の護岸を越えた。いつもなら、村人を避難させる様な事態だったのだが、土嚢壁はビクともせず、今はまた、川は水位を戻していた。
　あの事態を乗り越えたときの、気持ちの高揚は忘れられない。これはいける。そう、確信出来た瞬間だった。この時ばかりはサヤも、本当の笑顔で笑い、おめでとうございますと、言ってくれたのだ。

「まあ、見とれていたというのは、クリスタ様が、思いの外お元気そうで、ホッとしたということです。
　こんな片田舎にお身体の不調をおしてお越しになるだなんて、正直、大丈夫なのかと、本気で心配していたんですよ」

　サヤのことを頭から追い払う為に、あえて明るく、そう口にした。
　するとクリスタ様が、ふと、真面目な顔に戻る。

「そういえば、そうだ。
　私も、もう少し……大変なものだと思っていた。だが、ここは何か、居心地が良い」
「そうですわね。いつもならば、遠征の時は幾日か、寝込むのが常なのですが……随分と、体調が宜しい様に思えます」

　クリスタ様のお茶を入れ替えていたリーカ様が、そう言って、ふんわりと微笑んだ。
　そうか……。ならばこれは、きっとサヤの、采配のお陰なんだな……。

「……それは、良かった。
　サヤが、とても気を配ってくれたのです……。クリスタ様の体調に沿う様、一生懸命動いてくれたのですよ……」

　つい、声が沈んでしまった。
　サヤに触れたい。唐突に、そんな気持ちが込み上げて来たのだ。
　仮面の笑顔で、心を閉ざす様になっても、サヤは今まで通り、優しい、慈悲深いサヤのままだ。
　悪夢から俺を助け出してくれるし、日常業務も手伝ってくれる。サヤの態度は何も変わらない。
　けれど……辛かった。サヤの気持ちが、見えないことが。
　サヤの心が見えないから、自然とサヤに触れることも躊躇われてしまい、俺はサヤから、距離を置かれたままだ……。
　傍に居るのに、遠い……。これからずっと、このままなのだろうか……。

「サヤとは、あの黒い従者だな。僕とはとんと接点が無いので分からぬが、気を配ったとは、どういうことだ？」

　眉間に小さくしわを寄せて、クリスタ様が訝しげに俺を見た。
　あれ？   ルオード様から、伺ってないのだろうか……。

「？   ルオード様から報告はございませんでしたか？
　クリスタ様の病の知識が、サヤにはあったのです。それで……クリスタ様が健やかに過ごせる様に、内装に気を配ってくれたのですよ」

　戦慄が走る。

「……病……だと？   病とは……この呪いのことか⁉︎」
「の、呪い……まあ、呪い、ですよね。うん……ええ、クリスタ様の、日の光が毒となる体質のことです。これは、サヤの国では病と知られていた様なのです……本当に、報告を受けて、いらっしゃらないのですか？」

　驚いた。ルオード様のことだから、事細かに、クリスタ様に報告が入っているものと思っていたのだ。
　とくに、クリスタ様の病については、かなり厳しい対応だっただけに。
　それまでと打って変わって、クリスタ様から鋭い命が飛ぶ。急ぎルオードを呼べと、言われ、従者の一人が外に走った。
　俺は、マルと顔を見合わせて、何が何だかわからず、状況を見守るしかない。

「なんでだ？   てっきり知らせが入っているものと……」
「……うーん、なんでしょうねぇ……まあ、思惑があってのことでしょうけど」

　そう言ったマルが、俺をちらりと見て、何か考える風な素振りを見せてから。

「レイ様、サヤくんも呼んだ方が良いと思います」
「え……」
「何があったか知りませんけれど、気不味くっても呼んでください」

　念を押されてしまった……仕方がないので、ハインにサヤを呼んで来るように伝えると、一礼して席を外した。

　サヤはすぐにやって来た。ハインとともに部屋に入り、一礼して俺の背後に立つ。
　俺の方を、サヤは見なかった。そのことに、少なからず傷付いてしまう。

「その方、僕のこの体質について、よく知っておるそうだな。
　先程、レイシールより報告を受けた。その方が知る、僕の病……それについて教えてくれるか」

　クリスタ様がそう言うと、サヤが少し、動くのが気配で分かった。きっと、小首を傾げたのだと思う。サヤはよく、その様にするから。

「……直接、口を開くことを、お許しいただけるのでしょうか……」
「良い。話せ。知ること全てを」
「……はい。クリスタ様の病は、私の国で『先天性白皮症』と呼ばれるものだと推測しております。
　生まれつき、肌が白く、場合によって、瞳が赤、薄紫、薄青、灰色など、色に差が出るものの、総じて陽の光を毒とし、浴びすぎることが害になる……と、認識しております。
　また、瞳も光に弱く、私たちが一般的に生活している光量だと、眩しく感じてしまう方が多いです」

　スラスラと、サヤが静かに答えていく。まるで、何度も繰り返し練習したかの様に、柔らかく続くサヤの言葉は流れを止めなかった。

「この部屋を、其方が心地よく過ごせる様に手配してくれたと聞いた。
　確かに、心地良いように思う。どういったことを、配慮したのだ？」
「はい。まず、帳を二重にし、光量を調節できる様に致しました。材質を絹とし、クリスタ様にとって毒となるものが、部屋に入る量をある程度、遮断しております。
　それから、家具を窓辺に配置するのを控えました。部屋の明るさも、本来より暗めにしてあります。
　快適だと感じてらっしゃるのは……たぶん、その光量の調整だと思います。
　眩しすぎると、目が疲れますし、目が疲れますと、体力を削られますから、クリスタ様は日常的に、目を酷使しすぎていらっしゃるのではないでしょうか」
「…………驚いた。其方、本当に、この病を知っておるのだな……。そうか……これは、病……病なのか……」

　使用人の方々も、何か浮き足立っている。
　長年、クリスタ様を煩わせていたものの正体が知れたのだ。平常心でいろという方が難しいだろう。
　だが、サヤはそんな方々を前に、硬い表情を崩さない。

「……はい。あと、一つ……申し上げにくいことも、お伝えしなければなりません」

　ピシリと、空気が張り詰めた様に感じた。クリスタ様は、サヤに視線を戻し、鋭く見つめながら「申せ」と、命ずる。

「この病は、治せません」

　空気が、凍り付いた。