異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

人と獣 2

「べっつにね、今に始まったことじゃないんすよ。
　もうかれこれ数年、繰り返してる喧嘩なんす」

　そう言ったダニルは、はあぁと、大きく息を吐く。その数年繰り返す喧嘩。俺はずっとその被害者なんすよ。といった風に。

「あの二人、夫婦役やってますけど、俺からしちゃほぼ一緒っすよ。
　十年くらい一緒に暮らしてる。
　親父さんが姐さん拾ってからずっとっす」
「拾った？」
「あー、姐さん、元々はどっかの町の色女だったんすよ。火事のどさくさに紛れて逃げ出して、逃げたはいいけど身を売る以外に糧を得る手段もねぇ。で、娼館に繋がれてねぇ色女の扱いなんざしれてます。
　好きに弄ばれて捨てられてんのを、親父さんがたまたま、拾ったんすよ」

　なんでもないことの様に言うが、それはエレノラの、秘しておきたい過去ではないのだろうか？   慌てた俺にダニルは、「俺らの中じゃ皆が知ってることっす。姐さんだって隠してないんだ、気にしてないっすよ」と、苦笑を浮かべる。
　その表情が、いいとこの坊ちゃんだよなぁと、俺のことを思っている顔で、ちょっと気不味い……。

「や、ご子息様を笑ってんじゃないんすよ。
　俺らにゃ、これくらいのことは日常茶飯事っつーか……ありきたりなんすよ。
　大体のやつが似たり寄ったりだ。だから誰も気にしない。
　まあそんでね、十年一緒に暮らすってことはさ、男女の仲な訳っすよ。やることやってるわけだ」

　そう言って、両手の指を複雑な形に絡める。
　それが、男女のまぐわいを表わしているということは知っているから、どう反応したものかと困ってしまう。
　サヤが拉致られた後で良かった……。こういうのも多分、嫌だろうし。
　赤面してしまっているだろう俺を意に介すでもなく、ダニルは話を続ける。

「もう夫婦も同然でしょ。なのに、親父さんはね、姉さんを番つがいにはしないんだ。
　今回だって、姐さんがそろそろ一緒になろうって言って、それをまた親父さんがはねつけて、あの状態っす」

　なんでだと思います？   と、ダニルが問うてくる。
　だが聞いただけの話では理由が思いつかない。
　料理人としての腕も確かで、こうして店を持たせてみても問題が無い。ガウリィは充分、エレノラ一人くらい養える収入を得れるだろうし、エレノラだってそれなりの料理人なのだ。そして十年共に暮らして、そ、そういうことも、しているわけで……情が無いとは思えない。

「分かんねぇんだ……あんた本当に、坊ちゃんだね」
「……察しが悪くて申し訳ない。教えてもらえるか」
「いや、馬鹿にしたんじゃないんだ……あんたほんとに、気付かねぇんだなって思ってさ。
　……親父さんは獣で、姐さんは人。
　そこんとこがずっと、親父さんの中ではでっかい痼しこりでね。
　わざわざ獣と番になるなんざ、馬鹿のすることだって言うんすよ」

　獣と、人。ああ……だから「妻」や「嫁」ではなく「番」と表現されたのか。
　納得出来た反面、とてもじゃないが受け入れられない内容だと思った。
　獣人を「獣」と表現することだ。
　それは、ハインを卑下することであるし、兇手の面々の中には沢山の獣人が存在する。その全員を貶める発言だと思ったのだ。
　俺の不満は顔に現れていたのだろう。
　ダニルが、たははと、眉の下がったまま、苦笑を浮かべる。

「なんであんたがそんな顔すんのか、訳分かんねぇ。
　本人が言ってるんすよ」
「本人だろうが、人を卑下する理由として、妥当だとは思えない。
　……そう言われてきたのだということは、分かる……だが……エレノラは、ガウリィが獣人であることなんて百も承知で、その上でそうしたいと、言っているのだよな？」

　俺の問いに、ダニルはそうっすね。と、肯定。
　しかし、俺から視線を逸らし、陰りのある表情を見せた。

「けどねぇ……親父さんに限らず、獣の連中は、番いを得ようとはしないっすよ。
　そもそも兇手なんてしてる連中の大概は、元から幸せとか、そういうのに縁のない人生を歩んでる。
　だから、家庭を築くなんてことに、違和感しかない。
　経験したこともないからさ、想像出来ない。自分とは縁遠いものであるとしか思えねぇんだ」

　視線を手元に落とし、ボソボソと話すダニル自身が、きっとそう思っているのだというのが、分かる。彼の視線の先が、何も見定めていないのだ。
　彼だってその、危うい人生を、歩んで来ている。
　そして「姐さんは……娼館に売られる前は、普通の家の人間だった。だから、家庭ってやつを、知ってんす」と、言う。

「姐さんがこういったことを望むのは、幸せな家庭ってのを知ってるからだ。
　だから、俺らとは相容れない人なんだって、思っちまう。
　俺らにゃ無理っすよ。望まれたって、与えられない。
　だから親父さんは、姐さんの幸せを思うなら、離れるべきじゃあないか……。そう思ってんのに、踏ん切ることも出来ねぇんですよ。
　姐さんがどんな人生歩んできたかも、知っちまってるからね」

　ザワザワと、胸が騒めく。
　間違ってると、俺の気持ちは言っていた。
　間違ってる。知らないから築けない。与えることが出来ないから、一緒にいられない。それは違う、そうじゃない筈だ。

「けどさ、ここの生活は……その普通を錯覚させられちまって……姐さんもそれに期待しちまって……ついそろそろって、言っちまったんす。こうなるのは分かってんのにね」

　矢も盾もたまらず、俺は立ち上がった。
　ダニルがビクッとなり、驚いた様に俺を見る。

「……え？   ご子息様？」
「間違ってるのはエレノラじゃない。ガウリィだよ」

　怒りにも似たその衝動のまま、俺はダニルの部屋を出た。そのままガウリィの部屋に。
　訪いも問わず、扉を開けて中に入る。その俺の背後から、慌てた様子のダニルの声が「ちょっと、やばいっすよ⁉︎   近付かない方が……」などと言っているのが聞こえたが、無視をした。
　部屋の中には、先程と変わらない位置に、ガウリィがいる。
　窓枠に腰を下ろし、ただ項垂れた様に頭を垂れている。
　俺が遠慮なく近付くと、そこから刺し貫く様な視線で睨め挙げられた。
　普段の俺なら遠慮するが、今はしない。同じく睨み返す。

「……来んなって、言ったの、聞いてなかったのか……」
「聞く気が無くなったんだよ」

　そう言って腕を伸ばすと、高速で動いたガウリィの手に叩かれた。
　ビリッと腕の痛覚に痺れが走る。だが引き下がったら最後だとばかりに、その手を再度、突き出した。ガウリィの後ろ襟を掴む。

「何しやがんだ⁉︎」
「俺はお前の雇い主だよな⁉︎   今、俺との契約を遂行中のはずだ！」

　もう一方の腕を、ガウリィの頭に回し、強引に引き寄せた。俺の眼前に。視線を合わせる。

「ならお前は、ただのガウリィだ。これからもずっと、料理人のガウリィなんだよ！
　何が獣だ……俺はガウリィを雇ったんだ。それ以上でも以下でもない！
　エレノラとは夫婦で、ここに骨を埋めてもらう。お前たちが、ここを出て行こうと思うまでは、このままずっと、それが続くんだ！」