異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

来世 9

「…………花を入れる箱は無事だったっけ？」
「っ⁉︎    今は花より……！」
「分かってるけど！    だけど……ここまで来たら、あれを摘んで帰らないともったいないだろう？
　それに…………実が落ちてないか、探してみないか？」
「…………実？」

　鸚鵡返しに呟くサヤを、そのまま緋色の敷布に導き、進む。
　花をひとつ取って、手に乗せた。
　とても美しい……簡素だけれど、可憐な花。
　もう、怖さなんて微塵もなかった。
　サヤのためにここにあったのだとすら思える……。もしかしたらこの木も、サヤの世界から零れてきたのかもしれない……。
　だから、ここにしか、なかったのかもしれない…………。

「ツバキアブラは実から搾るって、言ってたろう？」

　そう言うと、サヤの瞳が見開かれる。
　サヤの髪に、ツバキを添えてみたら、とても良く映えた。
　うん……やっぱりこの木は、サヤのために、ここにあったんだ…………。

「目印に、丁度良いな。カルラの、来世への道標だ。
　手向けてやろう。白い世界では、きっと目立つよ。迷う心配なんて、必要無いくらいに」

　サヤの瞳から零れ落ちる沢山の雫を啜って、嗚咽も俺が呑み込んだ。
　ありがとう。
　ここに導いてくれた何か。
　サヤを孤独にしないでくれた何か。
　彼女が、彼女の世界とちゃんと繋がっていると、証明してくれた何か。
　この世界は、サヤの世界と繋がっている……。きっと繋がっている……。だから、これはここに、あったんだ。

　そして、細いその手を取って、緋い敷布の上へ、導く。
　帰りの心配はひとまず置いて、俺たちは花と、黒い小石のようなものをできる限り拾った。

　小石は背負い袋の中に。
　花も、箱にしまわれて、背負い袋の中に収めた。

「今はこれだけだけど……また、雪が溶けたら来よう」

　そして、その場を後にした。


　◆


　帰りは案外呆気なく……。

　イェーナに発見された。
　川に到達した辺りで、犬笛のことを思い出したのだ。
　数粁キロ先まで響くと胡桃さんが言っていたし、とりあえず駄目元で吹いてみるかと、気休め程度のつもりだったのだが……効果は凄かった。
　普通に木々の間からイェーナが姿を現したときは正直、ホッとしたのと、脱力したのとで、意識が飛びかけたほどだ。
　そのままイェーナに先導されて裏山を下り、館跡を突っ切って村に行こうとしたら、たまたま子供と雪遊びをしていた非番の衛兵と鉢合わせし、大騒ぎになってしまったが。
　薄着でドロドロで血濡れていたしな……。
　で、兵士長が呼ばれ、襲撃でもされたのですかと問い詰められたが、裏山で滑落しただけだと必死で宥めた。
　まぁ、当然怒られたけどね……。裏山とはいえ冬の山を侮るとは何事ですかと。そして越冬中に村を出るなど、何を考えておられますかと……。

「い、色々事情が、あってねぇ……」

　瞳を泳がせてそう誤魔化すしかない。獣人絡みだなんて口にできないから。

「軽率な行動が過ぎますぞ⁉︎    もう後継となられたのですよ。そんなにホイホイ出歩いてどうします⁉︎」
「う、うん……ごめん……気を付ける……」
「そもそも……どうやってここまで来たのです……」
「う……そこはその……まぁ……まだ秘密案件かな？」
「…………この傷も……跡が残るやもしれませんよ……」

　サヤの言う通り、傷は結構深く、大きかった様子だ。
　応急処置をされながら、神妙な顔でそんな風に言われてしまった。
　けどまぁ……斬られた時や、刺された時ほどの出血じゃないしな。
　少々頭がぐらついたけれど、あれくらいの量なら命に関わるほどではないと分かっていたし。

「サヤの顔ならともかく、俺なら別に問題無いから」

　笑ってそう言ったのだが、何か凄く不満げな顔をされてしまった……。
　いや、ほんと……俺の顔なら全然平気。そもそも身体は既に傷だらけだし。あと一つ二つ増えたって大したことない。

　傷の手当てが済み、衣服も貸してもらい、裏山に置いてきていた外套も兵が回収してきてくれたので、では帰るとなったのだが……。
　頭の傷を心配した兵士長に、一日休んで帰るようにと再三言われてしまった。

「とにかく、頭を打ったと言うのならば、本日はお泊りください。明日、改めて……」
「大丈夫だ。小一時間ほどで帰れるんだよ。
　あちらには医者もいるし、帰ったら傷の様子はちゃんと診てもらうから」
「ですが……」
「急いで戻らないと駄目なんだよ。
　今日中に帰ると言ってあるしね」

　正確には昼過ぎに……だったのだけど……もうそんな時間はとっくに過ぎた。帰ったらハインにもお小言を食らう覚悟が必要だな……。

　必死で宥めすかして、無理矢理帰りをもぎ取った。
　ご迷惑をおかけしましたと頭を下げるサヤを急かして、イェーナを待たせていた裏山の木陰に急ぐ。
　彼女は狼の姿で待っていて、中衣に綱を付け、橇を繋ぎ、さあ出発というところで……。

「レイ、帰りは絶対に、振り飛ばされたらあかんから、ゆっくり、安全運転で帰ります。
　せやから、私が操縦担当。レイはそこに座っておいて」

　真剣な顔のサヤに、有無を言わさずそんな風に詰め寄られた……。

「サヤまで大げさだってば……」
「大げさやあらへん……これはかなり大変なことなんやで。
　私の国では、激しい球技や……私みたいに格闘技をしとるとな、セカンドインパクトシンドロームっていう、危険な病の注意をよくされる。
　レイは、頭に衝撃を受けて意識が飛んだんやで。しかも目眩がある。それは、頭蓋骨の中の脳が揺すられて、骨にぶつかって、腫れとる可能性があるいうことやの。
　ほんまに頭痛は無い？    吐き気とかは？    受け答えはしっかりしとったけど……私が心配なんは分かるやろう？
　この状態で頭にまた衝撃を受けたら、命に関わる場合もあるの。
　ほんまは休んでおいてほしいけど……ナジェスタさんに診てもらうのが一番確実や思うから、私も受け入れた。
　せやから……私のいうことを聞いてくれな、帰ることは許さへん。お願いやから……心配させんといて」

　俺を逃さないよう、頬を両手で挟んでそんな風に言われ、頷く以外の選択肢は用意されていなかった……。

　了解しましたと受け入れると、ホッとした顔のサヤが、俺を橇の座席に促す。
　座ると丁寧に毛皮をかけられて、まるで子供のように扱われ、溜息を押し殺していたら……髪を掻き分けられて、頬に柔らかい感触。

「良い子にしてなあかんしな」

　自分が何をしでかしたか、分かっているのだろう。頬を染めたサヤが、なんでもない風を装いそう言って、橇の後ろに回り込んだ。
　いや、そんな風にされると、そっちの方がクルんだけど……。

　っていうか、イェーナがいるのに……サヤから⁉︎    頬にとはいえ、口づけ⁉︎

「イェーナさん、行きます！」

　現実に振り回されているうちに、サヤから出発の声。

　走り出した橇が、やがて風になる。
　火照った頬に当たる冷気が、むしろ心地良かった。
　行きしよりもゆっくりと流れる風景を見渡しながら、俺は空の彼方……神の御坐す世界を、想像する。
　今世を旅立ち、来世に向かうカルラ。この世を離れても、強く美しく飛んでほしい。少し大変かもしれないけれど、どうか、来世を探し出してほしい。

　待ってるから……。

　心の中で、旅立つ娘の来世を、神に祈った。

　まぁ……。
　そうして、拠点村に帰ってからのことだが。

　お小言はお小言で済まず……二時間以上続いたとだけ、添えておく。