お嬢様のために暴君に媚びを売ったら愛されました！

近藤アリス

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14話

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「僕は愚か者だ。ピュリテ」

　本当に目が覚めるなら、とジェレマイアに仕えて初めて５日間の休みをもらった。もしも、妹の目が覚めるならそばに居たいと思ったのだ。

「お前が死んでしまったら、僕はどうすればいいんだ」

　ピュリテとライは孤児院出身だ。ライにとってピュリテ以外に大切な存在などおらず、生きている理由はピュリテとタキアナ皇后への恨みだけだった。

「お前が死んだら。皇后を殺しに行こう」

　そう言うと椅子に腰を下ろしながら、ライは目を閉じた。

　ライはタキアナ皇后後援の孤児院で優秀な成績を修め、気が付けばタキアナ皇后の影として入隊していた。ピュリテが眠り病を発病してしまったとき、ライはすぐにタキアナ皇后へと会いに行った。

「お願いします！高名な医師を紹介してください！」

　当時、貴族たちも眠り病にかかってしまったため、外国からも有名な医師たちを招いていた。それらの医師はツテがないと診てもらうことはできない。ライはタキアナに直接会って、そのことをお願いしに行ったのだ。

「そうねぇ。あなたはライって言ったかしら？お願い事をしたいなら、私の願いも叶えてくれないとねぇ」

　そう言ってタキアナから依頼されたのは、ジェレマイアの部屋に火をつけるということだった。

「あの子。毒も刃物も何も効かないの。でもねぇ。火はまだ試していないから」

「もしも任務に失敗したら」

「頑張ってあなたが死んじゃったらね。その頑張りは認めて、医者を手配してあげるから安心してやってきなさい」

　ライはタキアナ皇后の命令に従うほかに、ピュリテを救う手立てを持っていなかった。そのため、彼女の言葉を信じ、ジェレマイアの部屋に火を放ちに行ったのだ。

　しかし、火を放つ前に任務は失敗し、命からがら王城から逃げ出して自宅へと帰ったライが見たのは。

「ピュリテ！！！」

　誰もいない真っ暗で寒い部屋のベッドで、ただただ眠り続ける妹の姿だった。もしも自分が帰ってこれなかったら？おそらく明日にでもピュリテの命の灯は消えていただろう。

「僕は馬鹿だ。なんで信じたんだ！」

　そう泣き叫び、ピュリテを抱き上げるライ。

「そうだな。お前は愚かだ。あの女は平民のことなんて、使い捨ての駒とも思っていない」

「ジェレマイア！僕の後をつけていたのか！」

　突然部屋に現れたジェレマイアに、ライは手元にあった短いナイフを構えて睨みつける。

「助けてやろうか？そのまま放置すれば、お前の妹はもうすぐ死ぬぞ」

「何だと。僕に何をしろと？タキアナ皇后でも殺せっていうのか！」

「そうだ。今じゃないけどな」

　そう言うとジェレマイアは花の蜜が入った小瓶をライへと手渡す。

「ひとまず、これを舐めさせるように与えろ。詳しい話はその後にしてやる」

　両親が死んでから誰も助けてくれなかった。ライは常にお兄ちゃんで、ピュリテを守って強く生きていかなければならなかった。そして、信じていたタキアナ皇后に裏切られた心に、ジェレマイアの優しさがすっと入った。

「ありがとう、ございます」

　この日からライは、ジェレマイアの影に入り、側近としてずっとそばに仕えているのだ。

「あの時助けてくれた殿下が。わざわざ侍女を使ってピュリテを殺すわけないか」

　ジェレマイアとの出会いを思い出していたライは、目を閉じたまま呟いた。ジェレマイアがライを助けたのは、自分にとって有益な人材だと判断したからだった。それをライも理解しており、ジェレマイアのそばで働いているのだ。

「んん」

「え？」

　かすかに高い少女の声が聞こえ、ライは目を開ける。

「おにい、ちゃん？」

　そこには、ベッドに横たわったまま、まぶしそうに目を開けるピュリテの姿があった。何度も確かめるようオレンジ色の瞳をぱちぱちとまばたきして、ライを見つめている。

　ライは慌てて窓のカーテンを閉めると、ピュリテを力強く抱きしめる。

「ピュリテ！ああ！良かった！神よ！！」

「おにいちゃん。いたいよ」

　ぎゅうぎゅうと抱きしめるライの腕を、ぐぐっとピュリテが押す。折れそうなほどに細いその手の指に、ライは何も言えずに力を少し緩めて涙を流した。

「私。いっぱい寝ちゃってたの？」

　涙を流すライを不思議そうに見つめるピュリテ。こてん、と首をかしげる仕草に、ライは涙が止まらない。

「どこも痛いところはないかい？」

「うん。大丈夫だよ」

（――もう一度、ピュリテの声が聞けるなんて！その目を見て話すことができるなんて！）

　まるで夢のようだ、とライは感情を抑えることができない。

　しばらくそのまま抱きしめていると、ゲホゲホと腕の中のピュリテが咳をして、慌ててライが立ち上がった。

「喉は乾いてない？水を持ってくるよ。すぐお医者さんにも診てもらおうね」

　それだけ言うとライは部屋から出て、ヴォルカーを呼びに行った。ピュリテが起きた喜びと、そして救ってくれたビオラへの感謝で胸がいっぱいだった。

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