桜の勇者～異世界召喚されたら聖剣に選ばれ、可憐な少女が自分を頼ってくるので守ることにした～

第２章：アグド山道

第２４話：新たな仲間、アイネ

　想獣王の本体に食い込んだ黄金の光刃は想獣王の絶叫と共にその体を真っ二つに引き裂いた。

　何分、巨大な相手である。全てを一刀両断する、という訳にはいかなかったが体の大半は黄金の光刃の前に割れ、開き、植物のような見かけに似合わぬ中の臓物らしきものと赤色のラプラニウム鉱石を露出させている。

　仕留めたか……？　ナハトは聖桜剣を握る両手に確かな感触を感じつつも冷静に想獣王の様子を観察する。

　体の大部分を引き裂かれた想獣王は再び動き出す気配はなく、辺りに展開されていた触手の群れも地面に落下し、その動きを止める。

　どうやら仕留めることに成功したようだ。

　聖桜剣を纏う黄金の輝きを解除する。薄紅色の刀身に戻った聖桜剣を鞘に収め、「なんとかなったな」と後ろを振り返る。

　得意げな顔のイーニッドと少し気まずそうな顔のアイネの姿がそこにはあった。アイネにしては珍しい、と思った。出会ったばかりだが、彼女は常に自信満々だった。

　その自信が今のアイネからはあまり感じられない。

　どうしたんだろうと思いながらもナハトは「助かったよ、イーニッド」とイーニッドに声をかけた。得意満面な顔をニッと笑みに染めて「何、大したことはない」とイーニッドは言う。



「わたしもこの付近で想獣狩りをしていたのだがな。この洞窟から尋常ではない絶叫が聞こえてきたので様子を伺いに来たのだ。そしたら、ナハトたちが想獣王と戦っているではないか。ビックリしたぞ」

「そりゃ、驚かせて悪かったな。俺たちもまさか想獣王がいるなんてのはビックリだったよ」



　とはいえその想獣王もこうして無事に倒せてしまったのだから今となってしまっては笑い話だ。二人して笑い合う。その輪に入れないでいるアイネが「ちょっと……」とナハトを呼び寄せた。



「その子は誰？　ナハトの知り合いってことは分かるけど、紹介して欲しいんだけど」

「ん？　ああ、そういえばそうだな。すまん」



　アイネとイーニッドは初対面だ。それを失念していた。



「彼女はイーニッド・アディンセル。俺の旅の仲間の一人でイシュプリンガーの戦士だ」

「イシュプリンガーって……あのイシュプリンガー……？」

「ああ、それで間違いないと思うぞ」



　ナハトの言葉にアイネは得心したように頷く。「なるほど。イシュプリンガーの戦士ならその年であれだけ強いのも納得だわ」などと呟いていた。それを聞いたイーニッドは得意気に「うむ！　わたしは誇り高きイシュプリンガーの戦士だ！」と声を上げる。



「それでナハト、そっちの女剣士は誰だ？　イヴ並に大きいおっぱいをしているな」



　純粋無垢な黄色い瞳がアイネを見る。アイネは「お、おっぱ……」と顔を紅潮させた。それに構うのもヤブヘビな気がしたのでナハトはそこには触れず、「彼女はアイネアス・ハミルトン」と紹介する。



「天才傭兵剣士だそうだ」

「ほー、天才かー。すごいな～！」



　天才という言葉の響きを疑うこともなくイーニッドは純粋に尊敬の眼差しでアイネを見る。それを受けてアイネは何故か気まずそうに視線をそらした。

　「天才、ね……」と自嘲するように呟く。どうしたんだろう、と思っているとアイネは想獣王の遺骸を見ながら「今回はごめん」とらしくなくしおらしい言葉を述べた。



「アタシ、足を引っ張っちゃって……」



　その言葉にナハトはイーニッドと顔を合わせる。そして、ああ、そういうことか、と納得した。

　想獣王の触手を斬り払うのに彼女の剣は少し力不足だった。結果としてナハトとイーニッドが彼女を守るような形になってしまった。アイネはそれを恥じているのだ。



「天才の名が泣くわね。自分から強力な想獣の元に乗り込んでおいて、ほとんど何もできずに守られるだけなんだから」



　自嘲の言葉を述べてアイネはうつむく。「そんなことはない」とナハトはアイネに声をかけていた。



「アイネも十分戦力になっていたよ」

「世辞はいいわよ。アタシがいなければもっと楽に勝てたでしょ？」

「いや、アイネの氷の攻撃のおかげで想獣王の触手の動きは鈍っていた。それもあってこその勝利だ」



　それは間違いのないことだった。ナハトにそう断言され、アイネは照れたようにそっぽを向く。イーニッドも頷く。



「うむ！　三人の力あっての勝利だ！　おっぱいの大きい天才のお姉ちゃん！」

「だからおっぱい大きいとか言わないでよ！」



　アイネはイーニッドの方を睨み、怒声を放つ。そして、腕を組み、「ふん」と呟く。



「まぁいいわよ。アタシの氷雪剣が勝利に貢献していたっていうのならそうなんでしょう。アタシは天才だからね。それくらいはできて当然よ」



　どうやらいつもの調子を取り戻したようだ。そんなアイネの様子にナハトはイーニッドと顔を突き合わせて笑い合う。

　イーニッドも出会ったばかりとはいえ、こちらのアイネが素だと言うことは分かっているのだろう。



「イーニッド。アタシはアイネアス。アイネって呼んでちょうだい」

「わかった！　わたしはイーニッドだ！　よろしくな、アイネ！」



　お互いの自己紹介が終わる。微笑ましい光景だとそれを見守っていたナハトはアイネの怒り心頭の顔をいきなり向けられて仰天する羽目になった。

　「ちょっと、ナハト！」と怒りに満ちた声を向けられては自分は何かまずいことをしたり、言ったりしてしまっただろうか、と思い返してみるが、何も思い当たることはない。

　なんだなんだ、と思いながら、怒り心頭のアイネの次の言葉を待つ。



「アンタ、さっき自分の幻想具を使いこなせていないとか言ってたけど、どこがよ！　光の刃を出して想獣王を真っ二つにしちゃうんだから、十分使いこなせているじゃない！」

「あ、ああ……それか……」



　なるほど。たしかに自分は彼女に対して自分の幻想具を使いこなせていないと悩んでいると相談したし、励ましても貰った。それなのに実際には使いこなせているのでは怒るのも当たり前だろう。

　だが、それは誤解だ。自分はまだまだこの幻想具を、聖桜剣キルシェを使いこなせてはいない。



「使いこなせているってのは誤解だよ、アイネ。この剣の真髄は光の刃を出す程度のことじゃない」

「あれが真髄じゃない！？　どれだけ凄いのよ、その幻想具は……？」



　驚愕の表情でアイネは口にする。「凄いのも当たり前だ！」とイーニッドが口を挟んだ。



「なんたって伝説の聖剣、聖桜剣キルシェだからな！」



　そのイーニッドの言葉にアイネはさらにエメラルドの目を丸くし、口をあんぐりと開ける。その末に、「嘘……」と呟いた。



「聖桜剣って、あの聖桜剣！？　四大至宝の！？　ナハト、アンタ、桜の勇者だったの！？」

「ま、まぁ、一応、そういうことになるな……」



　面と向かって桜の勇者だの言われるとやはり照れ臭くなってしまうナハトは言葉を濁したが、アイネは衝撃を受けているようだった。



「そんな……伝説の桜の勇者が、こんなんだなんて……」

「こんなんはひどいな、おい」



　思わず突っ込みを入れてしまう。「あ、ごめん」とアイネは言った。



「まぁ、ともかく目当ての想獣も倒したし、これで一件落着だな」



　場を取りまとめるようにナハトは言う。想獣王は倒され報酬としてその体内の大量のラプラニウム鉱石もバラ撒かれたあれを全部運ぶのは少し手間だろうが。



「これで解散ってことでいいか？　それとも、俺とイーニッドもこのラプラニウム鉱石を運ぶの手伝った方がいいか？」



　自分とアイネの協力関係はあくまでこの山道に巣食った強大な想獣の打倒が目的だったのだ。

　ならば、それが達せられた今、彼女とは別れるのが筋だと思って言った言葉だったのだが、その言葉にアイネは愕然としたような顔をし、「い、いや、よ……！」と言った。「へ……？」と意味が分からなかったナハトは聞き返す。



「アタシもアンタたちの旅についていくわ！」

「は……？　あ、傭兵として雇ってくれ、ってことか？　でも、俺たちある程度の金を得られるメドはあるけど、あまり金持ちって訳じゃ……」

「傭兵としてじゃないわよ！」



　アイネは何故か怒声を上げる。



「旅の仲間としてついていくってことよ！　でも、勘違いしないでよね。別にアンタが桜の勇者だからどうこうとか、アンタのことをほっとけないとか思った訳じゃないんだからね！？　アンタには助けられた借りもあるし、それも返しておかないとすわりが悪いってだけなんだから！」

「お、おう……」



　いきなりまくし立てられ、生返事をしてしまう。彼女を旅の仲間に加える……？　勢いで頷いてしまったが、いいのだろうか？　ナハトはイーニッドの方を見る。イーニッドはナハトの意図など察していると言うように頷いた。



「いいんじゃないのか？　腕の立つ仲間は一人でも多い方がいいだろう？　わたしは反対しないぞ。多分、ドラセナやイヴたちも反対はしないと思う」

「……分かった」



　イーニッドの言葉にナハトも決断する。



「アイネ、お前を俺たちの旅の仲間に迎えるよ。これから、よろしく頼む」



　握手のための手を差し出す。それを見てアイネは照れたように顔を赤くしたが、自らも手を出し、ナハトの手を握ってくれた。



「ふんっだ。勘違いしないでよね。アタシがアンタたちと一緒にいると面白そうだからついていくってだけなんだからね」



　そんなつっけどんなことを言いながらもアイネの口元は微笑みの形になっていた。