王太子殿下は虐げられ令嬢を救いたい

参谷しのぶ

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第３章

５．まるで女神

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「それにしても急なご訪問で、驚きましたわ。私たちはみな、皇女殿下がいらっしゃった理由が気になっておりますの」

　ラモット公爵のひとり娘であるカリーナが言った。
　ラーラと同じように、王太子妃になるべく努力を重ねている令嬢だ。瞳に不満げな光をきらめかせている。彼女はエリシアを上から下までじろじろ見た。

　護衛としてうしろに控えていたシャレドとローリックが、エリシアを守ろうとするかのようにカリーナの前に立ちはだかる。

「詮索するとは無礼だろう。いくら公爵家の令嬢とはいえ、ふとどきな行為だ」

　ローリックがカリーナを鋭く睨んだ。シャレドは静かに身構えている。

「し、失礼いたしました。皇女様、どうかお気を悪くなさらないでください」

　口ではエリシアに謝りつつも、カリーナはせつない眼差しをアラスターに向ける。彼は思いっきり無視した。

（うん。なんかもういいかな）

　すべての人から見下されていたエリシアが、すべての人を見下している。楽しくないわけではないが、なんだかもう、お腹がいっぱいになってきた。

　永遠に皇女のふりをするなんて不可能だ。だったら現実に戻るその日まで、意趣返しを満喫してもいいのかもしれない。

（でも。そんな私を見て、天国のお父様とお母様が喜ぶわけがないし）

　エリシアは周囲の人々を見回した。
　それからすっと前に出て、カリーナの目を見つめる。先ほどの無礼などまったく気にしていないそぶりで。

「先ほどの質問にお答えします。本来ならば縁のない場所で、滅多に出来ない経験をするためです。友人を作ることもそのひとつ」

「皇女様……」

「カリーナさん。あなたとお知り合いになれて、とても嬉しいです。普段の私は自由な立場にありませんから。このありがたき出会いに感謝を」

　もしも『恥知らずなアラスター家』の末裔でなかったら。普通の伯爵令嬢だったら。カリーナとも仲良くなれたかもしれない。

「なんてお優しい……」

　誰かが小さく言った。
　そのときお仕着せの制服を着たメイドが、銀のトレーにグラスを乗せて近づいてきた。彼女が向かってくる先がエリシアであることは明らかだ。
　たいていの貴族は、使用人には目もくれない。必要があれば呼びつけるし、そうでなければ手を振って追い払うだけだ。

（グラスがいっぱい載ったトレーを、水平に持ちながら歩くのって難しいのよね）

　エリシアは付添人としてこき使われていたので、使用人の仕事が見た目よりもはるかに難しいことを知っている。
　ラーラと同じテーブルで食事をすることは禁じられていたので、いつも使用人部屋の端っこで残り物を食べていた。使用人たちの愚痴も、ずいぶんと耳にしたものだ。

　メイドは泳ぐように人ごみの間を進んだ。皇女エリーに群がる人々を避けるために、右に左に方向転換している。中々の身体能力だ。

「エリー、ワインがほしいかい？」

　アラスターが耳元でささやく。エリシアは「ええ」と答えた。

　これでアラスターがワイングラスを取り、エリシアに手渡せば、あのメイドの仕事は終わる。

「一杯飲んだら退散するとしよう。君の兄である皇太子からも、無理をさせないように釘を刺されているから」

　アラスターの言葉に、大勢の若い紳士が「皇女様と踊る栄誉を与えてほしい」と懇願した。

「駄目だ。エリーは人並み以上に乗り物酔いしやすいんだ。くるくると回るワルツなどもってのほかだ」

　男性陣の顔に、落胆の色が鮮明に浮かんだ。
　次の瞬間、ちょっとした事故が起こった。大げさに残念がった若き伯爵がよろめき、トレイを運んでいるメイドにぶつかったのだ。
　トレイがメイドの手から離れ、宙を飛ぶ。

　不運だったのはエリシアだった。アラスターが「エリー！」と鋭く叫んだときには、頭からワインをひっかぶっていた。
　貴族たちは極限まで目を見開き、驚きに口をぽかんと開けている。

「あ……ああ……」

　メイドは床に倒れ込み、小さくうめいた。顔は気の毒なほど真っ青だ。叱りつけられるか、即刻解雇されるか、もしかしたら牢獄に繋がれるかもしれない。
　エリシアはメイドを不憫に思った。悪いのは彼女にぶつかった伯爵なのに。

「気にすることはありません。わざとやったのではないことはわかりますから」

　前髪からワインを滴らせながら、メイドを励ますように微笑みかける。

「失敗をしない人など滅多にいません。大切なのは反省する心です」

　エリシアはちらりと若い伯爵を見た。彼は身を縮こまらせ、顔を真っ赤にした。
　どっこいしょと腰を折り、エリシアはメイドに手を差し伸べた。

「怪我はありませんか？　さあ、お立ちなさい」　

　見上げてくるメイドの目には感嘆の色が溢れている。慈悲深い女神を見るような目だ。
　周囲の驚きをよそに、エリシアはメイドの手を掴んで立ち上がらせた。どこからか「天使そのものだ」という声が聞こえる。

「心広き皇女様は、たいていの貴婦人とはまるで違うね」

　アラスターが自分のジャケットを脱ぎ、エリシアの肩にかけてくれた。

「それでは諸君、僕たちはこれで失礼する。皇女様に風邪をひかせるわけにはいかないのでね！」

　アラスターが出口へと導いてくれる。貴族たちの声がだんだんと遠くなっていく。切れ切れの会話から、皇女エリーに対する賞賛の声が飛び交っているのがわかった。

「上手くいきましたかね？」

　エリシアは小声で尋ねた。

「完璧だよ。君は経験不足を補って余りあるほど優秀だ。いやはや、何人悩殺したかわからないくらいだよ。明日にでも王太子妃になれるんじゃないか？」

　アラスターが上機嫌なのは明らかだった。王太子妃になる気はないし、そもそもなれないと返事をしたが、彼は無視して鼻歌を歌っていた。

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