「うえー、綺麗な石を拾ったら呪われちまった！　女房にくれてやろうとしたのによ」



　青い顔をしながらふらふらと村に入ってきた隣の家のノイエさんが道の途中でしゃがみ込んでいた。どうしたのかなと声を掛けた時に帰ってきた答えがこれ。

　この世界は魔素で満ちている。たまに道端にできている魔素だまりから魔素が変化した物質が出来上がることがあり、たまにその中には呪いを発動する物もある。

　たまたまノイエさんは運悪く呪いの掛かった石を拾ってしまったらしい。

　魔素だまりから生まれ出た石は、大抵とても透き通っていて、魔素がこれでもかと詰め込まれているから、様々な物に加工可能だった。売れば多少の小銭になるし、加工して身に付ければ身を守る物にもなる。

　それは石の形だけではなく、よくわからない金属やわけのわからない植物になることもあり、よくない魔素が溜まると稀に魔物が生まれたりもする。

　子供たちも家が貧しい時はこっそりと森に入り、魔素だまりの石を拾って小銭を稼いで家を助けることもある。

　そんな生活の俺たちは、呪いは常に身近な物で。



　俺は懐から一本の瓶を取り出した。

　俺が作った解呪薬だ。そこらへんにある草や水で作れる簡単な薬なのに、このノイエさんはそれすらめんどくさがって自分では決して作ろうとはしなかった。



「はい、解呪薬。自分でちゃんと用意しておきなよ。変な呪いに掛かったら笑えないよ」

「おー、ありがとな、フォリスちゃん。持つべきものは手先の器用な隣人様様だ！　そういや、ジャルのやつはどうしたんだ？」



　ノイエさんの言葉に、俺はちょっとだけ苦笑した。

　ジャル、というのは俺の番と呼ばれる結婚相手の獣人だ。青銀色の毛並みをしており、人族標準背丈の俺の頭よりさらに頭二つは軽く大きな立派な狼で、結婚してそろそろ三年が経とうとしている。

　ここは大陸の東寄りに位置する人族と獣人とエルフが混在して暮らしている小さな村だ。



「ジャルは今、長老会議とかで獣人の村に行ってるよ。帰ってくるのはまだ先じゃないかな。会議が長引いたら帰れないって言ってたし」

「獣人の長老会議か……それじゃ仕方ねえな」

「うん」



　薬を飲みほしたノイエさんは、うーんと伸びてから立ち上がった。

　そして、西の方の空を見る。

　西の空には、黒い雲が覆っていた。

　その雲は話によるととてつもなく嫌な気の魔素で出来ているらしく、それは今まさに少しずつ少しずつ大きくなっていた。



「あの分じゃ、王都はもうヤバいよな。獣人たちも会議をするってことは、そろそろこの地もヤバいってことか」

「うん……」



　黒い魔素からは、力の強い魔物が生まれると言われている。この辺はまだ俺でも消せる魔物しか出てこないからいいけれど、もっともっと強い魔物が出てきたら、と考えると、そろそろ村を捨てる覚悟を決めた方がいいのかもしれない。

　家に向かうノイエさんに手を振りながら、俺は遠く獣人の都まで足を伸ばしたジャルのことを考えた。



　俺たちの住んでいる大陸は、王都を中心に大きな街と小さな村がいくつか点在しており、自然豊かな豊穣の大陸として栄えていた。

　人族、エルフ族、獣人、あらゆる種族が同じ土地に住み、皆がそれぞれ自分の能力に見合った仕事を請け負っている。

　俺は何のとりえもない人族だけれど、一応文字に明るいからと、普段は家の雑事をしつつ細々と物書きをして家計の足しにしていた。

　他の者は、辛うじて文字を読めても書けなかったり、読むのも覚束ない者がほとんどだった。識字率はそれほど高くないのだ。

　皆がそれぞれ、裕福とまではいかなくても、食べていけないほど貧しいわけでもなく、それなりに平和に幸せに暮らしていた。



　そんな中、王都が大変なことになっている、と西の王都から逃げて来たらしい旅人が村で呟いた。

　曰く、王が神の使いの入れ物で、闇に染まってしまった、と。欲しい物を手に入れることが出来る神の使いの入れ物を、無尽蔵に使っていると。

　あの黒い雲は、王の手にした神の入れ物から出ているのだと。

　既に王宮は魔物の住処になってしまった、と、旅人は身体を震わせながら言った。

　王の欲は留まるところを知らず、王宮の者たちの命まで対価にしてしまったらしい。

　そして、入れ物から発生する闇は深くなり、対価は膨れ上がり、周りの者や物だけでは足りなくなってしまった王は、それでももっともっととさらに欲を出し、あらゆる物を欲しがり、とうとう王宮からその欲は飛び出して周辺の地まで手を伸ばすようになってしまった。闇により王はさらに狂い、ひたすら欲しがり、またも闇が発生する。負の連鎖だ。

　旅人はそらを見上げて黒い雲に怯え、海の向こうを目指すと、村には一晩だけ留まり東へ行ってしまった。



　少しずつ広がっている黒い雲が、俺の目にはどうしても滅びを予兆し絡め捕らんと糸を伸ばす悪魔の蜘蛛に見えて仕方なかった。



　

　そのまま数日はなんとか平穏な日が過ぎていった。

　ノイエさんは相変わらず何か珍しい物を拾うと奥さんにプレゼントしていたし、俺は家の事と物書きの仕事をこなしつつジャルの帰りを待っていた。

　その日は依頼された物書きを終わらせそれを送るために隣町の馬車屋に足を伸ばしていた俺は、街道を走るジャルとばったり会った。

　ジャルは俺を見つけた瞬間さらにスピードを上げ、俺を救い上げて柔らかくて触り心地のいい体毛で俺の身体を包み込んだ。

　すぐに顔にキスの嵐が降ってくる。



「ちょ、ジャル、待って、ここ、街道だから……っ」



　腕力で絶対にかなわない俺が腕を突っぱねようとしても全然ジャルはやめようとしてくれない。道に人通りがなくてよかった、と思いながら諦めてキスの嵐が過ぎ去るのを待つ。

　しばらく好きにしていたジャルは、ようやく満足したのか、最後に大きく俺の頬を一舐めしてキスをやめてくれた。



「おかえり、ジャル」

「ただいま、待たせたなフォリス。これからどこかに行くところだったのか？　ここは人通りが少ないから一人では危ないだろ」



　心配そうに顔を覗き込むジャルに笑って見せると、俺は肩から掛けたカバンの中から安い紙の束を入れ魔法陣で封をした袋を出して見せた。



「これ、仕事が終わったから馬車屋で送ってもらおうと思って。これのお金が来たらジャルの好物を作ろうね」

「馬車屋だな。掴まってろ」



　ジャルは俺の答えを聞いて、今来た道を俺を抱えたまま走り始めていた。人族やエルフが使う馬よりもっと速い獣人の足によって、馬車の様に揺れることもなく安定したまま景色が流れるようにぐいぐい進んで行く。

　慣れないころはジャルの走りでよく目を回した俺だったけれど、番になって三年も経つと慣れもする。ジャルの胸の体毛の感触を楽しみながら馬車屋まで連れて行って貰った。





　馬車屋に袋を託すと、またもジャルの腕に抱えられ、歩くと数時間かかる隣町までをほんの十分ほどで帰りついた。

　まっすぐ家に戻ったジャルは、家のドアを閉めた瞬間、またも俺の顔にキスをし始めた。

　長い舌を使って俺の口の中を味わい、その大きな手は爪をしまい、柔らかい手のひらで俺の服をはだけ始めた。



「ジャル、疲れてるんじゃない？　すぐに、その、こういうこと、大丈夫なの？」

「俺の体力を舐めるなよ。このまますぐにフォリスを抱いても三日三晩くらいなら体力が持つ」

「そ、そんなの俺が壊れそう……」



　久し振りの俺の匂いに、ジャルは発情したらしい。

　獣人は人族と違って、番が出来るとその番にしか発情しなくなる。それは番が死んだときに解除されるらしいけれど、番を亡くした獣人が次の番を探すところを俺は見たことがない。

　獣人はそれほど愛情深い種族だから。きっと番がいても他にうつつを抜かすのは人族だけだと思う。人族はよく番以外の人とまぐわうから。

　ジャルが発情の証に、ふさふさの気持ちのいい尻尾を俺に絡めて来る。それを撫でると了解を出したことになるのだと、俺はジャルと番になって初めて知った。

　フサ……とジャルの尻尾が俺のわき腹を撫でる。

　ちょっと遠慮がちなのがすごく可愛いと思う。

　その尻尾の動きに顔を綻ばせながら、俺は尻尾の付け根から先までを手で優しく撫でた。









　獣人でも十分に休める大きなベッドに転がされ、ジャルを見上げる。

　なんの特技もないただ文字書きと読みが堪能なだけの人族である俺に惚れてくれたこの立派な獣人は、東の地域の獣人をまとめる若長老を務めている。獣人の長老は世襲ではなくその獣人の力と内面を皆で話し合い、それにふさわしい者をそこに据えるらしい。確かにジャルはとても人懐っこく、すごく優しい。力の強い獣人の中でも群を抜いて力が強く、そして、特異な力も強い。

　最初はそんなジャルに俺なんか釣り合うわけないと思っていたけれど、ジャルが「釣り合う釣り合わないなんて正直どうでもいい。俺はただフォリスが好きなだけだ。他の誰でもない、フォリスのすべてに惚れたんだ」と堂々と言ってくれたので、今では幸せだけを享受している。



　ジャルの大きな手が俺の肌を滑っていく。

　体格が違い過ぎて、身体を重ねるようになって三年経った今でもジャルの雄のすべてを身体の奥に受け入れられたことはないけれど、それでも身体を重ねられるこの奇跡を、俺はいつでも神に感謝していた。



　ゆっくりと解して柔らかくなった俺の双丘の間に、ジャルの雄々しい楔が宛がわれる。

　いつでも最初は息が詰まるほど苦しいけれど、それでも受け入れるとそれはすべて甘やかな快感に取って代わり、俺は身体の奥までジャルの熱を感じてあられもない声を出した。



「ふ……っ、あ、あぁあ、あっ、ん」



　ジャルの雄を受け入れながら、快感に霞む瞳でジャルを見上げる。

　いつもは蕩けるような表情で俺を見下ろすジャルは、ふと一瞬だけ目を細めた。あまり見ない表情だった。



「……ジャル……？」

「フォリス……頼みがある」



　ゆっくりと俺の中を刺激しながら、ジャルがいつになく真剣な声を出した。

　少しだけ胸を過る、不安。



「何……？」



　俺の額から流れた汗を舐めとるジャルに訊くと、ジャルは切なげな表情を浮かべて、「今日は。今日だけは」と呟いた。



「最後まで、俺をこの中に受け入れて欲しい……」



　最奥まで突かれていてなおまだ挿入しきれていないそれを、少しだけさらに挿し込む。

　途端に奥が圧迫されて、はか、と息が洩れた。



「これを最後まで挿し込んじまったらフォリスが辛くて気持ちよくないってのは十分わかってるんだけどよ……」



　これを最後まで挿入されたら、俺の身体はどうなるのか、全く想像がつかなくて少し怖い。

　答えに窮していると、俺をじっと見降ろしていたジャルがふいっと目を逸らした。



「いい、無理なことを言っちまったな。この状態でも俺は満足なんだ、忘れてくれ」



　に、といつもの笑顔を乗せたジャルがとても不自然に見えて、俺はがしっとジャルの顔を両手でつかんだ。



「いいよ。全部、挿入して」



　まっすぐにジャルの目を見てそう言うと、ジャルは目をまん丸にした。

　その顔がとても無邪気で可愛くて、俺は自分からジャルの大きな口もとを舌で舐めた。





　目の前が常にチカチカする。

　頭の中は動きを停止したかのように熱に浮かされ、腹の奥はまるで口から棒が出て来るかのような錯覚に陥るほどに奥のさらに奥まで硬い熱い物が突き刺さっている。

　そして、ジャルの雄の付け根に近い部分が今までになくギチギチに膨らんでいて、それがひたすら俺のいいところを刺激し続けてくる。

　カハッと短く息を吐けば、心配そうな、でも今までないくらい熱に浮かされたような複雑な色のジャルの瞳が覗き込んでくる。

　少しジャルが身動ぎするだけでそこから脳天に熱が突き抜ける。

　ジャルの腕を抑える手には力が入らずフルフルと震える。

　苦しいけれど、それだけじゃない。

　脳をとろかしてしまうんじゃないかと錯覚するほどの快感によって涙と唾液が垂れると、それはすべてジャルの舌によって舐めとられていく。



「フォリス、フォリス、大丈夫か……？」



　今までの発情の比じゃない熱のこもった声で、何か激情を我慢するかのように震えながらジャルがそれでも俺を気遣ってそう訊いてくれる。

　ああ、これが本当の獣人ジャルの交尾なんだと、その声で気付く。

　今までのは前戯に近い戯れだったんだと。



「だい、じょうぶ……っ、ジャル、嬉しい……」



　苦しいけれど、それよりももっと熱い何かが胸の奥から生まれてくる。

　その熱を感じるままに顔をほころばせた瞬間、ジャルの動きが激しいものに変わった。



　ひたすら奥の奥を突き刺し続け、いいところをゴリゴリと擦り続けたジャルは、俺が熱と快感で意識を飛ばしかけた瞬間に最奥に熱を注いだ。

　腹の奥を魔力の籠った熱がグルグルと駆け回るような錯覚に陥りながら、膨らみも収まりいつもの状態の雄に戻ったものがずるりと抜かれていくのを名残惜し気に締めつけた。







　夕方から夜にかけての幸せで淫らな身体の酷使で、俺が目を覚ましたのは昼過ぎだった。ひっそりと静まり返った家の中にジャルの気配はない。

　昨日の長老会議で決定したことをここの村の村長に伝えに行ってるんだろうと当たりをつけて、痛む腰を抑えながらゆっくりと立ち上がる。せめてジャルのご飯を作って待っていようとキッチンに立つと、すぐにドアが開いた。



「フォリス、村長と話し合って決定したことなんだが……」



　ドアを開けて入ってきながら、ジャルが口を開く。

　俺は手に鍋を持ち、頷きながら続きを待った。



「この村を放棄して、隣の大陸に移住することに決定された。この大陸のどこの村もどこの街も同じ決定をしたと思う……あの魔素に飲み込まれたところ以外は」

「……」



　覚悟していたとはいえ、実際にその言葉を聞くと、衝撃が大きかった。

　外の黒い雲はいよいよ大きくなってきて、広がる速度を上げている。

　ここを覆うのも時間の問題だった。



「王都のあの強欲王がとうとう禁忌色に染まった。王都付近の怪異はとうとう近隣の村だけじゃなくてさらに輪を広げてあらゆる物や人を無尽蔵に飲み込み始めちまった……。この大陸の時間はあんまり残されてねえ。あれに飲み込まれずに生きていけるのは、獣人やエルフの魔力の高い奴らだけだ。人族はまず闇に染まって魔物の糧となっちまう」

「……うん」



　生まれてからずっとこの平和な村で生きてきた。

　それは俺なんかよりずっと前から生きてるジャルだって同じこと。

　辛いのはきっと、俺よりもジャルの方が大きくて。

　それでも、こういう時に決まって涙をこぼしてしまう弱虫は、俺で。



「守れなくて、すまない……」



　目から零れ落ちる涙を止めることも出来ないまま、俺は首を横に振った。



「覚悟はできてたんだ。王様が神の使いの入れ物に手を出してしまったと聞いてから、多分この大陸のどの人も覚悟をしてたと思う。でも、実際に聞くと……やっぱり、この幸せな家を放棄するのは寂しくて」



　目を伏せるジャルの胸に飛び込み、抱きしめる。やっぱり慣れ親しんで、ジャルと愛を育んできたこの土地を離れるのは辛い。

　でも。と俺はぐいと零れ落ちた涙を袖で拭った。



「でもさ、この地に住むことが重要なんじゃなくて、俺とジャルが一緒に幸せに住めるっていうのが重要なんだよね」

「フォリス……じゃあ、早速、その幸せに住める土地に移住する用意でもするか」

「うん」



　こうして、俺たちの村の人々は、住み慣れた土地を離れ、海を渡り、隣の王国に逃げ延びた。海にも魔物が出るということは本当にギリギリだったと言わざるを得ない。内陸の方の人たちは既にこの王国に逃げてきているらしい。

　船から新しい土地に降り立った俺は、今度こそ幸せに生きれるんだという希望を胸に、曇りのない綺麗な大気を胸いっぱいに吸い込んだ。