俺は今、ヒイロさんと一緒にモントさんの所に向かっている。

　前に頼まれていたことを、土曜日で休みだからと実行することにしたんだ。

　ヒイロさんは人族の街の方に出るのは全然躊躇いがないらしく、うきうきしている。

　途中ユイルにばったり会って一緒に行きたいと言われるアクシデントがあったけれど、何とかユイルとバイバイして南のセイレンさんの所に出てきたんだ。



「なあ、さっきユイルに渡してたお菓子、もうねえのか？　あれ美味そう」

「あれで最後でした。だって子供たちいっぱいいたから。今度作ったら師匠の分もちゃんととっときますから」

「うん。期待してる。それにしても美味そうだったなあ」



　グルル、とヒイロさんの腹が鳴ったのを聞いてしまい、苦笑する。お腹空いたのかな。石化を解かれたセイレンさんも、ヒイロさんに笑っていた。

　セイレンさんと話すのは初めてだったけれど、すごく誠実そうな獣人さんだった。やっぱりジャル・ガーさんたちと同じ時代を生きてきたんだって。出身が魔大陸の西の方だとか。セイレンさんの村付近が最初に魔王に取り込まれたらしく、今度詳しく教えてくれるって約束してくれた。

　セイレンさんの所から、転移魔法陣でモントさんの所に跳んだ俺たちは、丁度作業をしているモントさんをすぐに見つけることが出来た。



「モントさん！」

「よう、マックじゃねえか。最近頻繁に顔出すなあ。今日はどうした」

「俺の師匠がタルアル草のことを訊きたいっていうので連れてきました」

「あんたがウネウネに詳しい人か？」



　ヒイロさんが気さくに手を上げて、モントさんに話しかける。

　モントさんは、ヒイロさんの姿を見て、「へぇ……」と驚いたように声を上げた。



「あんたは異邦人……じゃねえよな。幻の方か？」

「異邦人でも幻でもない、獣人だよ。俺はヒイロ。マックに調薬を教えてるんだ」

「そりゃ頼もしい。俺はモントだ。一応人族の農園を取りまとめてる者だ」



　二人がガシッと握手を交わす。

　よくわからないけど、通じ合うものがあるらしい。

　さっそくヒイロさんはモントさんにタルアル草の色々を訊き始めたので、俺はどうしようかなと首を捻った。



「あ、そうだ。トレアムさんの所のバターを使ってふわふわドーナツを作ったら、もっと美味しくなるかも。中に果物のジャムを入れてみたりして」



　思い立っちゃうと作りたくなるよね。

　俺は二人に声を掛けると、そのままトレアムさんの畑に跳んだ。

　ステータス欄を開いて、ちらりと輪廻がログインしてるか見てみると、輪廻はまだログインしてないらしく、名前が灰色になっていた。



「こんにちは、トレアムさん」



　母屋のドアをノックしながら中に声を掛けると、「おう」という返事があった。

　そして、トレアムさんが顔を出して、俺を中に通してくれた。



「今日は輪廻はまだ起きてないんですね」

「ああ。今はログアウト中、だったか？　一昨日からずっと寝てるな。それにしても異邦人ってやつはずっと寝てても大丈夫なのか？　何か食ったり飲んだりしなくても弱ったりしないのか？　輪廻がずっと寝てたりするから、そこらへんがちょっと心配でな。本人は大丈夫っていうんだが、あいつはたまに無理をするから」



　心配そうに、ちらりと奥の寝室に視線を向けるトレアムさんに、俺は「大丈夫」と返した。



「大丈夫ならいいんだが……異邦人ってのはわからないもんだな」

「わからない？」



　トレアムさんの言葉に首を捻ると、トレアムさんはひとつ溜め息を吐いて、俺をじっと見つめた。



「住んでいる世界が違うから、一緒に生きることは無理だと言われてな。ついこの間だ」

「え……」

「輪廻にプロポーズしたんだ。どうしても一緒にいたくて、可愛くてな。そうしたら、その言葉を言われて、そして泣かれた。何でそういうことを言うんだと怒鳴られたな」

「……世界が違う、か」



　確かに、そうなんだよな。俺は幸運にもこの世界への道がすぐ目の前にあって、今はまだ工事中だけどいつかは繋がるのが目に見えている状態にいるから、こうして最愛の人と思いあっていられるけど、輪廻にはその道は見えてないから。

　輪廻もトレアムさんが好きだからこそ、余計にキツいのかも。



「説明はされたんだがな……輪廻が寝ているときは、違う世界の違う人で、そっちがメインの生活なんだって。だから、俺と一緒になることは無理だって言われたんだが……起きている間だけでもいいから一緒になってくれと懇願したら、余計に泣かれた」

「……」



　なんていうか、好き合ってるのに一緒にいれないのって本当に辛いんだよね。輪廻なんかはトレアムさんが好きだからって彼女と別れちゃったくらいだし。泣くよね、それは。

　トレアムさんも元気ないし。

　かといって、まだ生物を送る実験まではいってないし、ヴィルさんの実験がどこまで可能性を広げるのかが焦点になるってことかな。そのうち移住とかも出来るんだったら、一緒にいられるんだけど、そうなるととんでもなくスケールの大きな話になっちゃうんだよね。研究の方は俺、全然携わってないから何も言えないしなあ。

　俺が溜め息を吐くと、トレアムさんも同時に溜め息を吐いた。



「おっと悪いな。今日は何を買いに来たんだ？」

「そうだった。バターと果物を買おうと思って」

「果物か。何がいい。油はどれくらいだ」

「塊が欲しいなあ。果物は……ジャムにしたら美味しいのがいいです」

「待ってろ」



　話題転換をしたトレアムさんは、いつもの口調に戻って席を立った。

　どの果実もジャムは美味いぞ、なんて言いながら、母屋を出ていく。

　少し待っていると、ギイ、遠くの部屋の扉が開いた。

　そこから輪廻が顔を出した。



「あれ、マック。来てたんだ」

「うん。おはよう輪廻」

「おはよ。……あのさ、マックってこっちの人と付き合ってるんだっけ」

「うん」



　ドアを閉めて出てきた輪廻は、自然な流れでキッチンに立ってお茶を淹れながら、そんなことを訊いていた。

　お茶のいい香りが漂い、カップが三つ用意される。

　一つはお客さん用、二つはマグカップだ。



「あの人、お茶も入れないで行っちゃったのかよ。悪いな。どうぞ」

「お構いなく。俺は今日は果樹園のお客さんだから。商品を用意してくれてるんだよ」

「そうなんだ。毎度アリ」



　自然にそんなことを言う輪廻に、俺は思わず吹き出す。

　ここの生活に慣れ切ってる。もう果樹園の一員じゃん、輪廻。

　お茶を一口飲んでホッと息を吐いていると、輪廻が視線をせわしなく巡らせて、口を開いた。



「なあ、マックはゲームの中だけの遊びの恋愛なのか？」

「は？」

「だって、ここゲームの中だろ。実際には向こうに付き合ってる奴がいたりするのか？」

「いないよ。俺はだってヴィデロさん一筋だもん」



　目をまん丸にして驚きながら答えると、輪廻は少しだけ眉を寄せた。



「でも、だって、ここ、現実の世界じゃないだろ」

「……」

「どうしたらいいんだよ俺」

「……輪廻」



　輪廻は俺に視線を合わせることなく、まるで独り言のように呟いている。

　プロポーズされたから、か。素直に喜べないのがちょっとだけ悲しいよな。



「俺さ……トレアムさんにずっと一緒にいたいって言われてさ」

「うん」

「一瞬滅茶苦茶舞い上がったんだよ。でも、その後一気に熱が引いて。ダメじゃんって。ここ、ゲームじゃんって。ここ、ほんとすっげえリアルだけど、俺はログアウトすると単なる学生で、ゲームにログインすることでしかこっちにいれないじゃん。そう思ったら、なんか、ダメで。無理って。でも、それでもなんかここから離れたくなくてさ……どうしたらいいと思う。なあ、マックはどうするつもりなんだよ」

「俺は、もう将来の約束したから。一緒に住む気満々だよ。だから」



　ちょっとだけ輪廻の手が震えてる気がするのは気のせいかな。

　また顔が泣きそうになってるよ。でもなんか、気持ちはわかる。



「一緒にいたらいいよ。ログインできる限り。会いたいときに会って、愛し合ったらいいと思う。だって輪廻、トレアムさんが好きなんだろ」

「それでいいのかよ」

「トレアムさんがそれでいいって言ってくれてるんならいいと思う。だって、好きだっていうのは止められないし」

「でも、もしトレアムさんが同じくらい思ってくれてるなら余計に……辛くないかな」

「輪廻、辛いんだ」

「キツイ」



　輪廻はちょっと目元を手で隠すと、大きく息を吐いた。

　そして顔を取り繕って、椅子を立った。



「ちょっとトレアムさん遅いから呼んでくる。待ってろ」

「あ、うん」



　そう言い残して素早く母屋を出ていった輪廻を見送りながら、俺は久しぶりに思い出した苦い気持ちに、自然と溜め息を吐いたのだった。