マップを開きながら、魔物がいる場所に向かう。

　魔物の樹はところどころに生えていて、それを皆が剣で倒していく。

　俺とヨシューさんは浄化。

　時間ギリギリまで『リターンズ』と共に行動して、ようやく10％になった。なかなか進まない。



　俺がログインできないときも、工房を拠点としてヒイロさんヨシューさんとヴィデロさんは少しずつ魔物を駆逐しているらしい。

　ケインさんは一日一回家に帰るんだって。ユイルに顔を忘れられるのが嫌だからって。そんな一日二日で忘れないって。

　俺はバイトをしつつ、夜はログインして皆にご飯を食べさせる係。

　どうも夜の方が力が強くなって、かなり危ないらしいから、日中に行動する方がいいらしい。どこから根っこが攻撃してくるかわからないんだそうだ。



　そして週末。

　来週からは自由登校だから、実質週に一度くらい学校に顔を出せばいいらしいから、その分はバイトとADOに明け暮れようと思う。

　朝からログインした俺は、目の前にあった垂涎の筋肉にドキッとしながら、そっと身を起こした。

　それと同時にヴィデロさんの目が開く。



「……もう、朝か……？」

「うんでももっと寝てていいよ。朝ご飯を作ってくる」



　何せヒイロさんとヨシューさんは獣人の村に帰らずに隣に泊まってるから。

　ヴィルさんに交渉して、こっちの国にいる時はヴィデロさんの部屋を貸し出してるらしい。二人で仲良くあの広いベッドに寝るのかな。ちょっと覗き見てみたい気がする。絶対に癒される。

　起き上がろうとした俺の腰にヴィデロさんの腕が回る。

　ぐい、と抱き寄せられて、俺はヴィデロさんの胸筋にダイブした。



「おはようのキス……」



　半分目を閉じながらそんなことを要求してくるヴィデロさん滅茶苦茶可愛い。好き。

　俺は自らヴィデロさんの形のいい唇にキスをした。







　朝ご飯を用意していると、ヨシューさんとヒイロさんが隣の建物への連絡通路から現れた。



「飯はー？」

「腹減ったー」



　開口一番発した言葉に、リザの『オイシイノ』を思い出した俺は、苦笑しながら朝ご飯をテーブルに載せた。

　ヴィデロさんもすっかり目を覚ましてテーブルについている。

　4人で朝ご飯を食べた俺たちは、早速行動を開始した。

　エミリさんに頼まれてるのは、その日の進み具合を照らし合わせたいから、一日終わりにはギルドに報告すること、それのみ。

　あとは好きにやっていいらしい。



　タタンさんガレンさんケインさんとは後ほど合流予定だそうなので、工房から直接昨日魔物を駆逐した場所に跳ぶと、既に『リターンズ』が魔物駆逐を開始していた。

　そして、見慣れない熊も。

　白い大きな熊が、プレイヤーと一緒になって戦っていた。

　も、もしかして、あれが三匹目の聖獣か……？　アバターチェンジしたアリッサさん並にデカい。



「ようマック。先にやらせてもらってたぜ。そっちが、前に言ってた『トランス』。前衛の閃光と魔導士のユーカリ、そして鍛冶師の鉄骨だ」

「よろしくお願いします」

「噂は耳にしてる。よろしくな。俺は鉄骨。得物はハンマーだ」

「ユーカリです。よろしくね。アバターは女の子だけど、ネカマよ」

「ユーカリ、自己紹介で毎回それいうのはどうかと思うぞ。ほら、薬師殿がドン引きしてるから。俺は閃光。エリモとはテイマー仲間だ」

『ディーという。主をよろしく頼む』



　白い熊さん、ディーも、大きな身体を丸めるように、頭をぺこりと下げた。わ、可愛い。

　思わず顔を緩ませながら、俺も自己紹介をした。



「俺は薬師のマックです」

「よろしく」

「俺はマックの師匠その一だ」

「あ、ヒイロてめえ、何一番になってるんだよ。俺がマックの師匠だ！」

「お前は三番目だろ。ほら、ニコロだってマックの師匠じゃねえか。あ、順番的に言ったら、ニコロが一番目の師匠か？　何にせよ、お前は三番だ」

「畜生ヒイロ！　お前生意気だぞ」

「大丈夫、お前よりはましだ」

「師匠たち！」



　よりによって初対面の人たちの前で喧嘩を始めてしまった師匠ズを止めるため二人の間に割って入った俺は、じっと皆に見られてることに気付いて、居たたまれなくなった。

　皆、生暖かい目でこっちを見ている。



「なんか、噂以上に濃いキャラだな……」



　鉄骨さんの呟きに、がっくりしたのだった。

　とりあえず固まることなく、ばらけて魔物を倒していこうと、その場で解散する。

　マップを見ると、中央の山脈に向かって魔物が点在してるので、それを順に潰して行くことにする。それにしても範囲広いなあ。

　ヒイロさんもどこからか手に入れてきたこの国の地図を開いて、何かを書き込んだ。



「マックが言うには、こことウノって街がやべえんだろ。この流れで行くと、聖域付近をぐるっと、川を跨いでこっちの街に行くのかもな」



　そう言って、トレから中央山脈に沿う様にくの字にウノに向かう様に斜線を引いた。



「もしほんとにこんな風に魔物が来てるんなら、ちょいとエルフの里の守護樹は頑張ってもらわねえとやべえな。聖域が狙われてるっぽいかもしれねえ」

「聖域？」



　俺が首を傾げると、ヒイロさんは大きな山をまるっと指で囲んで、ここ、と教えてくれた。

　この山は聖なる魔素が充満していて、魔物が入っていけないほどきれいなんだそうだ。それにつられるようにして、山裾には強い魔物が出て来るとか。聖域からはみ出しても、魔素は山に近いほど濃いからって。だからこそ境界線の向こうは強い魔物が出るんだね。初めて知った。

　そして、その山から生まれたものが、聖獣なんだとか。

　ヒイロさんは遠ざかる白い熊を見ながら、「すっげえ綺麗だなあ」と嘆息していた。

　もちろん俺たちには聖なる魔素も穢れた魔素も関係なく、見分けたり嗅ぎ分けたりすることもできないわけで。

　ヒイロさんたちが聖獣をすっげえ深呼吸したくなるような匂い、とか言ってるのも意味が解らなかった。あれかな、猫のお腹に顔をポスッとして匂いを嗅ぐと至福、とか言ってた同級生と同じような気持なのかな。やってみたい。





「聖域付近にこの魔物がいると、守護樹が頑張らないといけないって、どういうことですか？」

「あそこの樹はまだ樹齢がかなり若いんだよ。だから、本来なら、この国全体の守護をするにはまだ未熟なんだ。でも、他の守護樹は枯れちまった。他の大陸にあったからな。ここら一帯を守ってた守護樹は確か海を挟んだ向こう側にあったってのは聞いてきたから、もう枯れちまってるのは一目瞭然。あの若木も頑張ってるんだけど、ここいらまで守護するのに、大分力を使ってるらしいな。たまにふと気を抜くと、こんな風に魔大陸の魔物が蔓延っちまう。でも、若いし力不足だからしょうがねえ、なんては言えねえんだ。だって魔物は容赦なくここも狙ってるんだから。そして、その守護樹は聖域の魔素がねえと枯れちまう。この魔物にこのまま聖域を侵されたら、この大陸の未来は見えちまったようなもんだな。わかるか？　何であの守護樹に頑張ってもらわねえといけねえのかってのが」

「わかりました。それ、どうにかすることは出来ないんですか？」

「エルフたちの失った技能を使えば守護樹を支えてやるくらいはできるんだろうけど」

「その失った技能って」

「『錬金術』」



　ああ……なるほど。そう来るか。

　俺は、ヒイロさんの話に耳を傾けながら、エルフの里があると思われる方向に視線を向けた。

　錬金術……って、俺しか守護樹を手伝えないってことじゃん！　長老様何で何も言わないんだよ。