忘れじの契約～祖国に見捨てられた最強剣士、追放されたので外国でバトル系配信者を始めます～

２章 氷王青葉杯

13. ケビン・ジェード

　才能がない。
　それは不幸なことではない。人間は上澄みの奴らが支配し、利益をすすり、下々の人間は従うだけ。

　俺……ケビン・ジェードもまた非才の一人。
　だが、俺は大きな間違いを犯してしまった。才覚溢れるバトルパフォーマンスの業界に飛び込んでしまった。

　憧れていたんだ。
　華麗に舞い、視聴者を魅了し、強敵を翻弄する一流のバトルパフォーマー。小さい頃から、強い剣士に憧れていたから。
　俺は無様にも道を踏み外した。実家を飛び出して、家族との縁を断って、バイトで稼いだ金をつぎ込んで、勢いのままに養成所に通って。

 『すげえよ、ケビン！　お前……適性Ｄなのに、すげえ！』

　数年前。デビューしたばかりの頃、順風満帆に活動は進んだ。
　チームメンバーの一人が俺を褒め称える。小さい頃から棒振りが趣味だっただけあって、剣術は得意なつもり・・・だった。

　周囲のアマチュア級パフォーマーを薙ぎ倒し、獅子奮迅の活躍を見せる。
　おまけに戦績に呼応するように、知名度もグングンと上がって……いつしか俺はアマチュアを代表するパフォーマーになっていた。

　希望。羨望。大望。
　望みに満ちていた。俺の選択は成功だったと。バトルパフォーマーこそが天職なのだと思ってしまうのも仕方ないだろう。

 『決まったー！
　ケビン・ジェード！　みごと昇格戦に勝利し、プロ級へ昇格を決めましたー！』

　そこが人生の頂点だった。
　昇格戦の試験官をブッ倒して、プロ級になった日。

　ケビン・ジェードの生涯における、最も幸福な瞬間。俺の勝利を告げる実況の声が、まさに天使の福音のように聞こえて。
　とうとう俺は世界に認められたのだと思い込んだ。

　一寸先は闇だとも知らずに。

　ー－－－－

 「……どうして」

　勝率12％。
　プロになって三ヶ月経った俺の戦績だ。

　まるで勝てない。勝てるビジョンが浮かばない。光の欠片すら見えない暗黒だ。
　マズい。視聴者からの支持も急速に落ちてきている。そりゃ当然だ。何度も何度も、バトル配信で無様に負け姿を晒しているのだから。

　控え目に言って、プロの連中は化物だ。
　俺が来るべき場所じゃなかった。適正Ｄランクの奴なんて、俺以外に一人もいなかった。
　今までの出来事はすべて偶然、幸運。認めたくはないが、それが俺の出した結論だ。まともに張り合って勝てる相手じゃねえ。

 「どうにか、しねぇと……」

　焦燥。
　俺の心を焦りだけが支配していた。このままじゃ暮らしていけない。
　いまさらバトルパフォーマーなんて辞められるか。家族とも縁を切り、帰る場所もなく。俺の居場所はここだけだ。

　何としても居場所を守らなければ。
　才能のない俺にできることは何だ？

　考えろ。バトルパフォーマー以外の配信者を探って、せめて視聴者を惹きつける手法を編み出せ。

 「……そうだ」

　俺だけが知っている情報がある。
　それは同僚のバトルパフォーマー連中の情報だ。注目を集めるには、過激な内容を取り扱えばいい。

　モラルなんて知るか。もはやなりふり構ってられない。
　まずは腹いせに、俺を負かしたプロの連中の情報を探る。アテはある。浮気してる奴、詐欺まがいのことをしてる奴……数多のネタが転がっていた。
　まだ未開拓の領域だ。配信者の暴露はあるが、バトルパフォーマーの暴露は一人もやってない。

 「…………」

　最初はまだ後ろめたさがあった。
　炎上しないギリギリのラインを攻めて暴露してみたが……期待以上に数字が出た。出てしまったんだ。

　味をしめた俺の暴露はエスカレートしていく。数字が出ないととにかく不安で、自分が必要とされていない気がして。
　次第に暴露だけではなく、迷惑行為までするようになった。

 「──嫌だ」

　いつの日か、本音がこぼれ出た。
　こんな日々は嫌だ。

　自分の夢が汚れて、壊れて、ボロボロになっていく。
　腐りかけの希望を握りしめて……俺はいつまで抗おうとしていたんだっけな。そのうちバトルも全くしなくなった、どうせ勝てないから。

　見かねた協会は、俺にアマチュアへの降格処分を下した。
　逆に救われた心地だったよ。また……あのぬるま湯に戻れるんだからな。それでも、居ついた視聴者はなかなか変えられない。

　俺は依然として迷惑系パフォーマーとして君臨し続け、気がつけば第一拠点ファーストリージョンの厄介者になっていた。
　なら、それでいい。俺みたいな勘違い野郎を振るい落とす役割を果たしてやろう。

　勘違いした自信家を正しき道に放り出してやるのは、新人狩りを堂々とできる俺の役割だ。お節介、余計なお世話。何とでも言え。
　俺は、俺の信念に準じて──壁となる。

　警告を。妨害を。
　俺、ケビン・ジェードは……迷惑系パフォーマーで構わない。

　ー－－－－

　青葉杯当日、対戦カードを見たガフティマは笑いがこみ上げるのを抑えきれなかった。

 「ク……ハハハッ！　おいグルッペ！　これ見ろよ、あの生意気なガキが相手だぜ！？」

　彼の取り巻きの一人である魔導士、グルッペに対戦相手を見せる。
　グルッペもまた、ニタリと不気味に笑う。

 「フへへ……こりゃまた、奇遇ですねえ」

　彼らの傍には、二人の男がいた。
　分厚いコートに身を包んだ迷惑系パフォーマー、ケビン。
　そして、ケビンの右腕ポジションのトシュア。

 「ケビン先輩、トシュア先輩！　こいつが生意気な新入りですよ！」

　ケビンはレヴリッツの名を見て頷く。
　曰く、ガフティマはレヴリッツに大負けしたらしい。生意気な初心者を狩ろうとして、逆に狩られた形だ。
　だが、ケビンは気づいている。レヴリッツは比類なき精神と武力の持ち主……化物であると。故に、ケビンが妨害することはない。彼が立ちはだかるのは、才能のないパフォーマーの道だけなのだから。

 「……レヴリッツ・シルヴァの相手は手前に譲ってやるよ、ガフティマ。
　俺は──」

　──リオート・エルキス。
　ケビンの眼中には彼の名前しか入ってこなかった。

　これが最後の試合だと、リオートは告白した。だからこそケビンも全力で送り出さねばならない。
　才能なき新人が再びバトルパフォーマーの道へ踏み込まないように、かつての自分と同じく絶望しないように、完膚なきまでに叩きのめす。

　ＰＰを稼いで成績を伸ばすことなど、もはや彼の眼中にない。

 「おい、ケビン？　熱くなるのはわかるが、チームの勝利も考えろよ。これだけ熟練者が揃っていながら、新人が三人もいるチームに負けるわけにもいかないだろう？」

　ケビンの肩をトシュアが叩く。
　トシュアもまた迷惑系パフォーマーの一人であり、よくケビンと合同で企画を組んでいた。プロ級の実力はないが、アマチュアの経験年数も長いので実力は折り紙つきだ。

 「わかってる。警戒すべきはペリシュッシュだが、あの女はどうでもいい。どうせタワーに籠って怠けてるだけだろうからな。本気を出せば俺より強いと思うんだが……才能はある癖にやる気がねえ。
　グルッペ、手前は指揮官。トシュア、手前はタワー制圧。リオート・エルキスは俺が狩る。作戦は以上だ」

　ケビンの言葉を聞き、ガフティマは口元を吊り上げる。

　──雪辱。
　彼の目に昏い光が宿った。