スミス・ロード －辺境の鍛冶屋ー

第一章 湖の村攻防編

11.帰路 その煮(弐）

　追跡を終えたイートとフィートは、名も無き森に入る前で、時間的にも抜けるか野営するか判断に迷っていた。

　時間もすでに日が沈みそうな頃合いだ。
　ヴィート達とゴブリン達の後方から殲滅おそうじしているときに、逃走する大きなゴブリンの音をイートが察知し、ヴィートの指示で後を追っていたのだ。
　援軍などの二次的戦力の確認や、そうでなければ時期を見て掃討、駆除するためだ。
　村からの距離にしても拠点が近くにあるようなら、冒険者に任せるより自分達で叩けばいいと判断しての追跡だった。
　自警団一の早足と聞き耳ならば、その任も然程苦ではない。
「野兎ごはんは有るけど、こうも障害物がないと、泊まって野営するより、移動したほうがいいかもね。」
　イートが提案する。
「その辺はお前の方がしっかりしてるから任せるよ。」
　とフィート。
　体力も気力もそれほどきつくはない。
　しかし、名も無き森の周辺は、魔の森程驚異はないが、夜になればまた様相も変わる。
　警戒しながらの森は少し精神的にもきつい。
　見晴らしのいい小高い起伏の、少し岩のある所に移動して、野兎をごはんにしようと準備をする。
　しっかり食べれる時に食べて、少し遠回りだが、森を迂回するように「草の門」に行こうというのが二人（ほぼイートの）案だった。
　近くの手頃の岩を幾つか円形で並べ、簡易的な竃かまどを準備する。
　クックリで器用に、少しその中心に穴を掘る。
「丸焼きにするにしても、調味料は欲しいところだな。」
　準備に集中する二人の近くで声がする。
　二人は声の主を知っているので、顔をむける。
「ルードさん！」
　イートが珍しく高い声を上げる。
　大櫓にいた、顔に傷のある痩身の男である。
　イートの耳にも聞き取ることのできない歩行や、身のこなしは、
　彼がイート以上のそういった技能の上級者で有るに他ならない。
　イートは尊敬する上司の一人に笑顔だ。
　フィートはお腹が空いているのか少し不機嫌そうだ。
「報告は帰ってからヴィートに詳しく伝えてくれ。
　帝国側からお客さんが来た。明日か明後日には一悶着有りそうだから、
　食事を済ませたらゆっくりでいいので村に戻ってくれ。」
　いつの間にか連れて来ていた馬を一頭、二人の処に引いてくる。
「ルードさん、野兎有りますのでどうですか？」
「いただきたいところだが、団長から他にも色々頼まれていてね、
　すまんが村に帰ってきてから、ゆっくり頂こう。」
　ルードは腰に同じように野兎を括くくり付けていた。
「香辛料と塩で固めておくよ。」
　ルードは馬の鞍に括り付けたリュックをイートに渡す。
　中には調理器具や調味料、パンや飲み水、果実酒も入っていた。
「ではまた後でな。」
　そういいながらルードの姿が、じんわりと滲んで消えた。

「とりあえず、飯食おうぜ。」
　空腹のフィートは気が荒い。
　イートはさっそくルードから渡されたリュックの調理器具を確認し、
　調理に移る。
　フィートはその辺に落ちてる小枝で、竈の中に枠を作る様に積み立てる。
　枯草を少しその中に。
　その上に、フィートから渡された黒い木を何本か置く。
　フィートが何かつぶやくと、枯草が燃え始め、周りの木の枝に移る。
　クックリを団扇のように扇あおいでいると、黒い木が一気に火に包まれて、
　その後じんわりと赤みを帯びていく。
　イートは腰に吊るした野兎の一匹を皮と身に捌わけていく。
　そして、その身を一口大にして、調味料をまぶし、串に刺す。
　コップに水と、少し酒をいれてフィートに渡す。
「とりあえずそれを焼いて食べてて。」
　一口大の兎の肉串を、出来次第フィートに渡していく。
　クックリの刃の上には串焼きが何本か積み重なった。
　イートは、さらに野兎の身を、今度は内臓の肝臓と心臓の部分を酒で少しつけ洗いして、水と酒で煮始める。
　フィートの串の壁の横に鍋を突っ込む形だ。
　リュックの中にあった乾燥野菜も、まとめて突っ込んで汁物を作るようだ。
　ウサギと酒と野菜の香りが、鼻孔を刺激して食欲を誘う。
　パンを薄く切ってフィートに渡そうとするが、逆に、口元に焼けた串をフィートから差し出され、そのままかぶりつく。
　いい塩梅で油分の少ない兎の肉に、調味料が利いている。
　村ならお米とその後麦酒がいいなぁ・・・
　イートはそう思いながら口を動かす。
　ある程度口の中が留守になると、調理で手が出せないイートの口元に、フィートの飲んでいた水で薄めたワイン（さっきイートの入れたものよりワイン多め）が入ったコップが出てくる。
「馬自分が引くからだめだよぉ。」
　イートは言うがフィートはさげない。
　もぅというかんじで少し口をつける。
　煮て、灰汁あくの取った兎の酒煮スープを小鍋に移す。
　そこに、袋から発酵臭のする調味料を鍋に入れ、かき混ぜる。
　途端に香りが増し、イートは少しスプーンでかき混ぜたスープを味見する。
　もちろん、もう一回掬すくってフィートの口に持っていく。
　さらに余った肝臓は新たに捌さばいた肝臓と一緒に、小さいフライパンに投げ入れられていく。
　調味料で少し炒め、叩くように炒っていく。併せて追加で捌いた兎の足を、下味をつけて丸焼きだ。
　焼け崩れたレバーを、切ったパンの上にのせ、かぶりつく。
　本来ならしっかり下処理して、フィートやケットも好きな、レバーパテにしたいところだが、まぁ、レバー炒めでパンと腿にかぶりつく。
　野営で姿焼きでもと考えてたら、うれしい支援物資で、いい食事を摂る事ができた。
「フィート、あまり飲みすぎちゃだめだよ。」
「俺が悪いんじゃない。アテがうますぎるから奨む。」
　フィートもパンの上に、炒めたレバーをのせてかぶりつきながら、酒の入った袋そのまま口をつけている。
　スープにもすでに浸ひたされたパンと、焼けた櫛が何本か刺さっていた。
　ひとしきり食べた後、イートは残りの野ウサギを捌き、下処理していく。
　かえって仕込もうとしたが、ある程度道具もあるし、良いだろう。
　毛皮は帰って鞣なめせばいいか。ということで肉だけ、使える内臓と
　食べる肉にわけ、他の物はかまどの近くへ。
　匂いを嗅ぎつけた獣たちが処理してくれるし、魔素の多いこの地ではすぐに吸収され、風化してしまうからだ。
　リュックにパンパンになったおみあげを馬に括り付ける。
　いい加減飲んだフィートがすでに横たわっている。
「さぁ、帰るよ、フィート。」
　馬も草を食んでいたが、そろそろ行くかなと顔をあげる。
　イートから少し手桶で水を飲ませてもらう。
「村までよろしくね。」
　馬の鼻面を何度か撫で、機嫌を取る。
　フィートに肩を貸して先に馬に乗せる。
　一応意識はあるのか、座ってはいる。
　フィートが力なく手を伸ばす。
　一応上に引き上げてくれようとしているようだ。
　イートの後ろにフィート、そして括り付けたリュックが背もたれ代わりになってフィートを支えている。
　フィートが後ろから、腰に手を回してくる。
　落ちないようにしようとしていたイートにとってはありがたい。
　だが、フィートは、イートの革の装備と下に着ている服の間に手を滑り込ませてくる。
　「ちょ、フィート！」
　もぞもぞと、フィートの手はイートの体の上に入っていく。
　皮鎧も体に合わせて締めてフィットすることもできるのだが、
　いつの間にか緩められて、フィートの手の進行を許してしまっていた。
　フィートの両手が、イートの胸元の何かを捉え、指先で優しく撫で始める。
　「んっ！」
　手綱を持つイートは少し体をビクつかせる。
　馬はその動きを勘違いしてか、気を利かせてか動き出す。
　イートに体を預け、無意識に、イートの小ぶりの胸を揉みしだく、やりたい放題のフィート。
　仕方なく・・・嫌ではないが、責め苦に耐えながら手綱を握るイートに、ゆっくりと歩調を合わせて歩く馬が、村へと続く道に向けて歩き出していた。