やがて光りの王となり

【 第一章 】未熟な王子と暫定騎士

赤りんご④

　マティアスが呆れつつ様子を見守る中、ウィルバートは懐からナイフを取り出し、小さく刃を入れ一部を切り取ると軽く匂いを嗅いで口に含んだ。

「んー！　これは美味しい。素晴らしいりんごだ」

　ウィルバートが少し大げさに感想を述べると姉弟は目を輝かせた。

「殿下、どうぞ」

「ん、もらおう」

　ウィルバートが恭しくりんごを差し出してきたので、あえて偉そうに受け取りその実を齧った。
　早熟のりんごらしく酸味が強いが甘みもしっかりとあり、瑞々しく爽やかな香りが鼻に抜ける。

「おお、とても美味びみであるぞ。君たちの家は良い仕事をしているな」

　マティアスがそう褒めると姉弟はキャッキャッと喜んだ。

「騎士様もどうぞ」

　少女がウィルバートにもりんごを渡し、ウィルバートは礼を言って受け取った。

「じゃあ、私達はもう行くから。気を付けてお帰り」

　マティアスは姉弟にそう告げるとレオンに跨った。
　二人に見送られて、再びポクポクと馬で進み始めた。馬上でりんごを齧りながら。

「んっ」

　マティアスの後に付いたウィルバートが小さく声をあげた。振り向くとさっきウィルバートもりんごを齧っている。

「どうした？　毒でも盛られたか」

　笑いながら尋ねる。

「こっちの方が甘いですよ」

　マティアスは実の所あまり酸っぱいものが好きではない。ウィルバートはそれを知ってて言っているのだ。
　ウィルバートはマティアスに渡すべく、懐のナイフを探っている。自分の口をつけた所を切り取る為だ。

「ウィル」

　マティアスはウィルバートに声を掛け、馬上からりんごを投げた。ウィルバートは驚きつつもそのりんごを受け取った。

「そっちをよこせ。そのままでかまわん」

　ウィルバートは一瞬躊躇したが、そのまま齧り跡が付いたりんごをマティアスに投げた。

　他の者の齧り跡は嫌だが、ウィルバートなら構わない。マティアスは受け取ったりんごに齧りついた。

　そのりんごは微かではあるが先程より甘く感じた。