やがて光りの王となり

【 第二章 】異国の仕立て屋と黒衣の王

後悔と迷い①

　雨は陽が沈んでも降り続いていた。遠くで雷がゴロゴロと呻っている。雨に打たれながらカイは工房へととぼとぼと歩いていた。

「カイ！　ずぶ濡れじゃないか！　早く入れ」

　庭先まで来た時、ヨエルが玄関扉を開けて叫んできた。

　工房に入るとヨエルは「ニーナぁ！　拭くものー！」台所に向って叫ぶ。

「この雨の中、何のんびり歩いてたんだよ」

　ヨエルが笑いながらカイの顔を覗き込んだ。そして、その異変に気付き低い声で尋ねてきた。

「……何か、あったのか」

　その時ニーナが奥から顔を出した。

「カイ、おかえりー。わ、ずぶ濡れ！……え？　どうしたの？」

　笑顔で入って来たニーナも異変に気付き心配そうな表情を浮かべる。

「すまん……ヨエル……俺は……」

　喉の奥が詰まった感覚に、声がうまく出せない。カイは足元から崩れるように床に両手をついた。

「お、おいっ、城で何かあったのか?!」

　ヨエルが焦った声で問いただしてくる。
　カイはヨエルの顔を見られなかった。

「俺、マティアス様に酷い事を……」

「はぁ?!　な、何したんだよ！」

　カイの言葉にヨエルの口調が険しくなる。
　カイの目からは涙が溢れ出てきた。

「……ひ、酷い……抱き方をした……。あれじゃ暴行だ……」

　そう告げるとヨエルはカイの胸ぐらを掴んで上を向かせた。

「はぁ?!　どう言うことだよ?!」

「……俺じゃなかった……あの人は好きだった人に俺が似てたから、気に入ってただけなんだ……」

　泣き顔をランプの下に晒されて、カイは絞り出すように言った。

「そ、それで陛下に乱暴したのか!?　馬鹿か！　お前、処刑されるぞ！」

　『処刑』という言葉を聞いて、心臓がドクンと跳ねた。恐怖とは違う何か別の感情だった。得体のしれない興奮が灯る。

（あの人に処刑されるなら……処刑されたら、あの人の側にずっといられる……）

　何故か確信に近くそう思った。

「お前だけじゃない！　僕やニーナだってただじゃ済まないんだぞ！」

「に、兄さん止めて！」

　興奮したヨエルが人形のように覇気を無くしたカイを揺さぶり、それをニーナが必死に止めてきた。

「ちょっと、一旦落ち着こ！　カイがこうして帰ってきたってことは、お咎めが無かったってことでしょ？　あの王様がカイに刑を与えるとは思えないよっ」

　ニーナの分析にヨエルが幾分か落ち着きを見せ、カイの胸倉から手を離した。

「……国王様の寵愛を得ろって言ったのは僕だが、お前がそこまで落とされてどうするんだよ！」

　驚きと怒りが治まらないヨエルが呆れたように吐き捨てた。

「兄さん……カイにそんな指示だしてたの？」

　ニーナは軽蔑するように兄を見た。
　床に座ったままのカイはぽつりと呟いた。

「……最初から……初めて見た時から……俺は、もう落ちてたんだ……」


　それから数日経っても城からのお咎めは特に無く、ニーナの予想が正しいと思われた。それによりヨエルも幾分か怒りを納めつつある。

　確かにあの日、マティアスは動揺するカイに「魔術師に治癒させるから大丈夫」と言って帰るよう指示していた。

　カイにとっては自分が罪に問われるかどうかより、マティアスからの好意が自分に向けられていなかったことと、それにより暴走してマティアスを傷つけてしまったことのショックが大きく、自身への刑罰やアールグレーン兄妹の事まで頭が回らなかった。

　この国に来てからカイはヨエルとニーナを振り回してしまっている。良いことも悪いこともだ。今回の事態は最悪だと言っていい。妹まで危険に晒されたヨエルが激怒するのは当然だった。

　それでもここに置いてくれている二人には感謝しかない。

　幸い、ここに来て注文は増えつつあった。カイがマティアス用に描いた膨大なラフから、今回使われなかったものを他の貴族へ提案したからだ。それがかなり好評でフォルシュランドでの人気に近いものを感じていた。

　そして、予定通りマティアス用の衣装も着々と制作が進められ、仮縫いの為、再び城へ赴くことになった。
　本来ならばカイが出向いて謝罪すべきではあるが、カイは冷静で要られる自信が無く、今回はヨエルが一人で行くことになった。


　ヨエルが城へ向かった日、カイは工房で黙々と作業を進め、ニーナも針仕事を手伝っていた。

「……兄さんに行かせて良かったの？」

　手元から目を離さず作業をしながらニーナが聞いてきた。

「なぜ？」

　カイもまた生地に印を付けながら聞き返した。

「だってせっかく気合入れて作ってるんだから、自分で確認したいんじゃない？」

　確かにその通りだった。
　仮縫いは本人の身体を使って補正をしていく。採寸したとしても、微妙なラインやシワの出来方は数値ではわからない。それを取り除いていく作業だ。真実を知る前ならば、きっとそれはとても楽しい時間になったことだろう。

「ヨエルの腕は確かだよ」

「それは、そうだけど……」

　なんだかんだで職人としてのカイはまだまだヨエルには敵わない。だからこれが最善なのだとカイは思うようにしていた。

「……カイって、情熱的だったんだね。知らなかった」

「……俺も知らなかった」

「なにそれ」

　ニーナがくすくす笑った。
　二人とも手を動かし、まるでそれぞれの独り言の様な会話だ。

「カイって、フラフラ遊んでて、でも誰にも本気にならなくて。それなら私が家族になって、ちょっとだけ特別になれれば良いなって思ってたけど……」

　ニーナの言葉にカイは手を止めて顔を上げた。
　ニーナはカイに目を合わせず針仕事を続けている。

「あのマティアス陛下相手じゃ……完敗だね」

　ニーナの声が涙声になった。

　今のカイには叶わない恋の辛さは痛いほど理解できた。
　マティアスが死んだ騎士を想う強さを考えると、カイ本人を好きになってくれるなどきっと無い。だったらニーナに甘えてしまえば楽になれるだろう。しかし誰かの代わりにされる程辛いものは無いことも分かっていた。

「……ごめん。でもヨエルもニーナも俺にとって大切な人だ」

　カイは心からそう思い、その思いを口に乗せた。

「うん、もうとっくに私たち三人で家族だもんね」

　ニーナは涙を拭い、笑顔をカイに向けた。

　まだ陽が出ている時間にヨエルは工房に戻り、カイは早々にヨエルから状況を聞いた。

「カイが気にしていたウエストの細さは概ねカイが引いた線通りで自然にカモフラージュ出来てた。少し調整はしたけど」

　カイは仮縫いの生地を見ながら確認した。

「ああ。ありがとう」

　ヨエルには『国王として華奢に見えるのは良くない』ともっともらしいことを言ったが、本音は他の者にあの腰の細さを知られたくなかったからだ。

　背中から細い腰を抱き、柔らかな尻の谷間を突き上げた光景が、甘さと苦さを併せ持って蘇る。

　一通り確認作業を終え、ヨエルが付け加えるように言った。

「……あからさまにガッカリされたよ」

　カイは無言でヨエルを見た。

「『カイは？』って聞かれてさ、『大変な無礼を働いたそうで、雇い主として私が謝罪に』って言ったら『無礼など何も無かった。私が命じたことだ』って」

　カイは目線をそらした。そんなカイを見ながらヨエルが大袈裟に溜息をつく。

「はぁ～、うらやまし。間近で見ると本当に美しい人だよな。あんな人とお茶どころか、それ以上までしたのかと思うと本当に腹が立ってくるよ。別に過去の男の代わりでもよくないか？　今生きている人間の中ではきっと一番好かれてるよ」

　ヨエルがからかい半分で言ってきた。
　カイは何も言えず黙り込むだけだった。


　仮縫いでの確認も終わり、本縫いに入った。
　ヨエルとニーナが『手伝おう』と言ってこなかったのを良いことにカイはほぼ一人で仕立て、通常ひと月以上はかかるところを他の案件と並行しつつ三週間で仕上げた。

　マティアスの誕生日まであと半月となった九月中旬。その衣装は無事完成した。

　完成してから城に納品するまでの数日間、カイは工房に飾ったそれを暇さえあればずっと眺めていた。

　ヨエルやニーナも認めるまさにカイにとっての最高傑作だ。

　黒をメインにしたことでかえってラインの美しさが際立ち、襟と袖から覗く真っ白なシルクのシャツも黒との対比でより輝いて見えた。黒真珠のボタンも淡く上品な輝きを魅せる。さらに裏地には濃い緑の生地を使用した。きっとマティアスの動きに合わせて時折垣間見えることだろう。

　これを着たマティアスを見たい。

　カイは強く思った。
　だが、やはり面と向かって会う勇気が無い。
　あの人に愛されているのは自分ではないと言う苦しさを実感させられたくなかった。

　カイは上着の内側にひっそりとあるものを付けていた。左脇の腰骨あたりの位置に邪魔にならないように付けた飾り。金色の細く短い鎖で吊り下げられたそれは二粒の緑色のビーズ。

　地下倉庫でマティアスの頭上にから降り注いだマティアスの瞳と同じ色のあのガラス製ビーズだった。

　カイはあの時のマティアスの唇の感触を記憶の中で何度もなぞっていた。