やがて光りの王となり

【 第三章 】やがて光りの王となり

髪を撫でる手①

 　翌朝、マティアスはまだ眠っていた。

　カイは老夫婦にマティアスのことを『フォルシュランドの伯爵家の息子レオン』と紹介し、自身のことは『レオンの友人で商人のウィル』だと名乗った。苗字は名乗らなかったが特に聞かれなかった。

　老夫婦は夫のハラルド・エクルンドと、妻のヘルガ。二人でこの村に長年暮らしていると聞いた。
　昨夜もう一組いた老夫婦は隣家の住人で、藁束を運んでくれたり、マティアスをそのベッドに乗せるのを手伝ってくれたらしい。

「顔色が良くなってきたわね」

　ヘルガがマティアスの顔を覗き込み嬉しそうに言った。
　カイはヘルガが作ってくれたごく薄いパン粥をマティアスの唇に匙で含ませていた。

　カイは夜の内にマティアスの身体を拭き、若者から貰った寝巻きを着せた。寝巻きは丈が長くそれ一枚でマティアスの足首あたりまで覆えた。傷部分は皮膚が薄く心許ないのでヘルガから布を貰い包帯のように巻いている。

「あなたも少し休みなさいね。二階のベッド使ってもいいし」

「ありがとうございます。でもここに居させて貰います。俺、床でも問題なく寝られますので」

　カイはやんわりと断った。森で暮らしてた時を思えば、屋根があるだけてもありがたい。それにマティアスの側は離れられない。

　そしてヘルガは畑仕事に出て行った。ハラルドも既に出ている。季節は秋。収穫や冬支度に忙しい時期だろうに、昨夜は夜中までこの大騒ぎに付き合わせてしまったことをカイは申し訳なく思った。

　マティアスに何口か粥を飲ませるとカイは床に座ったままマティアスが眠る藁のベッドに上半身を伏せた。

　両腕に顎を乗せながら、アルヴァンデール国王の寝顔を不躾にも眺め続ける。閉じられた瞼を縁取る金色の長い睫毛。寝顔もやはり美しい。いくらでも眺めていたいと思った。だが早く目覚めて欲しいとも思う。でないとやはり安心できない。

　そんなことを思っているうちに瞼が重くなってきた。
　よくよく思い返せば、祝賀会用の服作りにこの一週間睡眠不足だった上に、昨日は輝飛竜に乗って空を飛び、湖で溺れながら泳ぎ、マティアスを背負い森をひたすら歩いたのだ。身体は疲れ切っていた。
　カイはそのまま吸い込まれるように眠りに落ちた。


「ほら、いらっしゃい」

　ソファに座った母が微笑み、膝をポンポンと叩きながら手招きする。もう膝枕なんて歳じゃないと思いつつも今日は甘えたいと言う気持ちが強かった。一瞬の躊躇いを呑み込みソファに腰をおろすと、母の柔らかな腿に頭をなげだした。

「どうだった？　怖かった？」
「別に……」

　母が柔らかな手で頭を撫でてくれる。
　強がっているが本当はとても怖かった。

　今日、初めて父に連れられて坑道に入った。
　坑道は階層ごとに深く入り組み、想像よりも広く、暗く、不気味だった。

　坑道がある山は二百年から三百年に一回、巨大で凶悪な魔物が現れ毒を撒き散らすと言う。前回それが起こったのが約三十年前。
『だから今が一番安全な時で、今が一番石を掘らねばならない時だ。私とお前の世代はそれを背負う義務がある』
　と父は語った。

　約三十年前に魔物が出た時、王様や王様の家族など四人が死んだと聞いた。それ以前にも何百年、何千年と昔からあの山では多くの人が死んでいるのだ。それを怖いと感じないわけがない。

「強い子ね。私はね、ここに嫁いで来てからずっと怖いわ。今は安全だよって言われても、もしかしたらって思うとやっぱり怖い。特にあなた達を産んでからもっと怖くなった」

「……ふーん」

　普段は厳つい坑夫達にも啖呵を切る母ですら、あの山が怖いと思っていた事を知り、自分の恐怖心も恥ずべきものでは無いように思えてきた。

　母は恐怖心を拭い去るかのように髪に指を通し優しく頭を撫で続けてくれる。

「あー、兄ちゃんだけずるい！」
「ずるい～」

　母を独り占めしていた所に弟と妹が走り寄ってきた。母の膝枕で寝転んでいる所へ、二人で揃って抱きついてくる。

「ぐぇっ！　お前ら苦しいっ！」

　睨んで責めるが二人とも「エヘヘ」と笑いながら腹に乗ってくる。

「もう、仔犬みたいにじゃれついてっ！」

　母が笑いながら犬を撫でるように三人の頭をそれぞれぐしゃぐしゃに撫で回した。

　母と子供三人で揉みくちゃになって笑った。