やがて光りの王となり

【 第三章 】やがて光りの王となり

泉にて①

　翌日、カイはヘルガに髪を洗う方法を相談すると、近くに泉があると教えてくれた。温泉では無いが、地下深くから湧くその水は温度が年間を通して一定で、寒い時期は川の水より温かく感じるそうだ。

「今日は天気もいいからむしろ冷たく感じるかもしれないけど」

　ヘルガはそう言ってマティアスの身体が冷えないように沢山の毛布や布を貸してくれた。
　ハラルドから荷車を借り、毛布や布、そして洗濯するために元々着ていた服も積んだ。

「マ……レオン、起き上がれるか？」

　間違えそうになる呼び名を飲み込み、マティアスに声をかけた。マティアスはカイの手を借りを起き上がり、そしてゆっくりと立ち上がった。

「大丈夫か？」

「ああ、ずっと寝ていたからクラクラするが、大丈夫そうだ」

　まだ傷は深く腕を動かすと痛いらしく顔を顰めながらだが、マティアスは一歩一歩、歩いて見せた。

「やっぱり若いもんは回復が早いな」
「気を付けるのよ。無理しちゃダメよ」

　その様子を、ハラルドは感心したよう、ヘルガは心配そうに見ていた。

　ゆっくり玄関から外に出て、太陽の光に眩しそうに目を細めるマティアスにカイは荷車を示した。

「じゃ、乗って」

「え？」

「毛布借りたからその上に寝ててもいいぞ。楽な姿勢で。あ、自力で上がるの怖いか？」

　カイはそう言ってマティアスを荷台へ上げるべく抱き上げようとした。

「ちょっ！　ちょっと待ってくれっ！　こ、これに私が乗るのか？　馬も付いてないのに、どうするんだ？」

「どうするって、俺が引くんだよっと」

「ええっ！　わっ！」

　戸惑うマティアスを無視してカイはマティアスを抱き上げると荷台へとあげた。

「わっ！　待ってウィルッ！」

「はい、では参りますよー。レオン王子」

　マティアスは慌てて荷台の縁に掴まった。

「ハッハッハ、ふざけてると舌を噛むぞ」

　その様子を見ていたハラルドが声を立てて笑う。

「じゃあ、行ってきます」

　カイはハラルドに手を振り挨拶すると荷車を引いて歩き出した。

「ウィルに馬みたいなことさせるなんてっ」

　マティアスはまだ受け入れられないようで戸惑っている。

「怪我人なんだから良いんだよ。なんなら治ったら今度はレオンが引いてもいいぞ」

　カイは冗談半分で言ってみた。

「私が？」

　国王として一国を統べる者に荷車を引けと言っている。マティアスはさらに困惑するだろうとカイは思った。

「面白そうだ……。治ったら絶対やりたい！　その時は後うしろに乗ってくれよ！」

　マティアスは目を輝かせて言っている。カイはマティアスのその反応に「アハハハ」と声をあげて笑った。

「なぜ笑う？　絶対やるからな！　あ、そう言えば……」

　マティアスは何か言いかけて辺りを見回した。
聞かれたく無い話らしく、人が居ないことを確認してから声を潜めて言ってきた。

「何故レオンなんだ？」

　マティアスは偽名の由来が知りたいらしい。

「んー、何となくだよ。頭に浮かんだだけ」
「そうなのか。レオンって名はさ」

　ふとマティアスの声色が優しげなものに変わる。カイは胸がザワッとした。マティアスには『ウィル』以外にも関係の深い男がいるのではと頭をよぎったからだ。

「私の愛馬の名前なんだ」

　マティアスがくすくすと笑う。

「アハハ、じゃあ荷車を引くにはピッタリの名じゃないか」

　カイも内心ホッとしつつマティアスと一緒に笑った。


　教えられた泉までの道を荷車を引いて進み、やがて森に入った。木漏れ陽を浴びながら静かな森を進む。

「もうこっちでは紅葉も終わりなんだな」

　荷車に仰向けで寝転んだマティアスが森の木々を眺めながらポツリと呟いた。

「だいぶ北だからな。秋も早いな」

　きっと秋はあっという間に過ぎて冬がやってくる。カイは魔術師から言われた完治の方法を伝えなければ、と思った。でないとこのままこの村に春まで閉じ込められる。
……だが、

（このまま言わなければ……）

　言わなければ春までマティアスを独占できる。そんな思いがカイの中に燻り始めていた。

　そうこう考えているうちに教えられた泉に到着した。マティアスを荷台から下ろし、二人で泉を見る。

「凄い。空みたいな色だ」
「綺麗だな」

　泉は白い岩で囲まれ淡い水色に輝いていた。カイは水に手を入れて温度を確認してみる。

「確かに冷え切ってはいない気がするな。温かいとは言えないが」

　カイはそう言って、荷車から毛布を下ろし、泉の淵の平たい石に広げた。

「ここに仰向けで寝転んで。頭を泉に向けて」

　マティアスは頷くとカイの指示通りに寝転んだ。それを確認しつつ、カイは服を脱いだ。

「うあっ！　やっぱ冷たっ！」

　カイは一糸まとわぬ姿になると泉へと入った。泉はかなり深く、カイの身長でもギリギリ脚が付く程度だ。そして真夏でもないのに肩まで泉に入るのはなかなかキツイ。

「だ、大丈夫か？」

　マティアスが仰向けのまま心配そうに尋ねてくる。

「大丈夫だ。さてさてー」

　カイはそう言って昨晩編んだマティアスの髪を解き、泉へと浸けた。金の長い髪がサラサラと水の中を泳ぐ。
　カイはヘルガから教えて貰った事を思い出し、実行することにした。大きく息を吸い泉の中に潜り、底に堆積している泥を手で掬うとマティアスの髪に塗りつけた。

「な、何っ？」

　思わぬ感触にマティアスが驚く。

「この泉の底の泥で洗うと、髪はサラサラになって肌はツルツルになるってさ」

「泥で洗う?!　それは『洗う』と言えるのか!?　余計に汚れるじゃないかっ」

「もちろん洗い流すよ。匂いもしないし綺麗だぞ。ほら」

　そう言ってカイはマティアスの鼻先に泥のついた手を近づけた。泥は薄い灰色をしていて滑らかだ。
　マティアスは恐る恐る鼻をひくつかせ泥の匂いを嗅ごうとした。すると泥がカイの指先からマティアスの鼻先へとペトッと垂れた。

「なっ！」
「あー、ごめんごめん」

　驚くマティアスの鼻をカイは泥の付いた手で拭ったがさらに泥は広がった。

「うぃ、ウィルっ！」

「アハハハッ！　もう気にすんな。肌ツルツルになるって言ってるんだからさ！」

　そう言って、カイは泥のついた両手でマティアスの頬をベッタリと触った。マティアスにとってはあまりの衝撃だったようで、一瞬「ひっ！」と悲鳴を上げ固まり、その後はヒクヒクと笑い出した。

「こんな……ひっ……ひどい……アハハハ」

　マティアスは泥で汚された顔のまま、何故か嵌まってしまった笑いを堪えられず呼吸困難になりながら笑っていた。