やがて光りの王となり

【 第三章 】やがて光りの王となり

薪集め

「ウィル、すげぇな。もうこんなに集めたのか」

　裏庭に集められた木材を見てダンが関心したように声を上げた。

　ここバルテルニア王国ルンデ村に滞在して早二十三日目。『ウィル』と呼ばれる事にも慣れてきたとカイは感じていた。

「一冬越すにはまだ足りないですよね？」

「まあ、もうちょっと無いと不安かなぁ」

　ダンは宣言通り薪集めを手伝いに来てくれたが、マティアスへの下心を感じカイは警戒していた。

「……なあ、そんな丁寧に話さないでくれよ。気軽にやろうぜ」

　カイの警戒心を悟ってかダンが申し出てきた。ここで拒否して関係性にヒビを入れるのも得策では無い。カイは笑顔を作った。

「そうだな。よろしく頼む」

　二人は荷車を引いて森へと入った。
　カイが一人の時は倒木や細い木を切り倒す事しか出来なかったが、今日は二人作業で太め木も切り倒し運べる。

「ウィルは商人なんだろ？　それにしちゃあ手慣れてるな」

　カイが木の幹に斧を振っているのを見て、ダンが感心した様に声を掛ける。

「まあ、色んな仕事してたから」

「レオンは根っからの貴族って感じだけど、ウィルは成り上がりってことか」

「『成り上がり』って言うほど成功もしてないけどな」

「じゃあ、あの貴族様とはどうやって知り合ったんだよ」

「仕事で関わっただけだ」

「ふーん」

　なんとなくダンはニマニマとカイを見てくる。その視線に無視してカイは斧を振るった。カン！　カン！　と森に斧の音がこだまし、やがてメキメキと音を立てて木が倒れる。それを待っていたようにダンが再び声を出す。

「でもさ、ウィルはレオンに惚れてるんだろ？」

　カイはダンを見た。睨んだと言ったほうが正しいかもしれない。

「あははっ、だよなぁ」

　ここでマティアスへの想いを否定したらダンは『じゃあ俺が口説いていい？』と言いそうだ。カイは駆け引き無しで答えることにした。

「図らずとも二人で暮らすようになったんだ。春までには俺が絶対に落とす」

　カイの宣言にダンは呆れたように笑った。

「もうレオンは落ちてるように見えるけど？」

　やはりダンはあのりんごを持って来た時、マティアスから何か聞いたのだろう。あの時のマティアスは妙に動揺している様子だった。

「俺……あいつの昔の男に似てるらしいんだ」

　カイは迷いながらも話した。少し誰かに愚痴りたかったのかもしれない。

「え、マジ？」
「しかもそいつは死んだらしい」
「あーそれって、一番勝てないヤツじゃん」
「そうなんだよ……」

　ダンは「なるほどねぇ」と呟き、憐れむような目でカイを見てくる。

「じゃあウィルはあの美貌で『あの人に似てる。ステキ』って見つめられて、勘違いして惚れちゃったってことか」

「あー、そうだよっ！」

　カイが苛立ち怒鳴るとダンは「アハハハ」と笑った。

「すまんすまん。あんな美人、こんな田舎じゃあお目にかかれないから、俺もお近付きになりたいなぁって思ってたけどさぁ、まあ、ちょっかい出すのはやめるよ」

「ああ。そうしてくれると助かる。レオンは警戒心が薄いんだ。『二十六歳の男を襲う奴なんて居ない』って本気で言ってる」

「えっ！　レオンって二十六なの？！」

　ダンが予想外の所で驚き声を上げた。

「まあ、今は特に人に頼るしかない状況だから余計に子供ぽく見えるかもな」

　アルヴァンデールでのマティアスは年齢以上に落ち着いた雰囲気で、王としての威厳を放っている場面も多かったのだが。

「あれで二十六かぁ……エッロ……」

　その呟きにカイは近くにあった小枝を拾うとダンに投げつけた。


　ダンに手伝ってもらい、その一日で薪集めは格段に進んだ。

　裏庭に集めた大量の木材。
　三日に一度はマティアスに湯浴みをさせてやりたいと思い、かなり多く集めた。

「あとは割って薪棚に入れてく作業だな」

　その木材の山を見ながらダンが言った。

「暇見てちょくちょくやるよ」

「まあ、雪が積もる前に大方片付けるべきだな。雪に埋まると大変だし、吹雪の中で薪割りはしたくないだろ？」

「確かに……。じゃあ、あまりのんびりもしてられないな」

「そそ。田舎は雪降るまで必死に働いて、雪降ったら家に閉じ籠もるんだよ。だから春には若奥さん達は皆孕んでる」

　突然挟まれる下ネタにカイは吹き出した。

「やること無いからってか？」
「そうだよ。田舎は他に娯楽もねぇんだよ」

　ダンとカイの笑い声に気付いたのか、マティアスが窓を開けて顔を出した。

「おかえりー。お疲れ様」
「おー、レオン。調子はどうだ？」

　ダンがマティアスを見て手を振った。

「うん、だいぶ良くなったよ」

　そう言うマティアスの顔色はだいぶ良い。負傷から二十日以上過ぎ、魔術で再生された皮膚の下でしっかり血肉が戻りつつある。

「あ、ならさ」

　ダンはそう言ってカイにも視線を向けながら言った。

「十月三十一日の夜に祭りがあるぞ。二人も来いよ」

「祭り？　どこで？」

「村の広場だよ。出店もあるよ。都会の祭りよりは貧相かもしれんが」

「金はないが……楽しめるか？」

「雰囲気楽しむ分には金はかからんよ。なんなら一杯くらい奢るぜ」

（なら行ってみてもいいか）

　そう思い、カイが窓辺のマティアスに目を向けると、マティアスは何も言わないが目を輝かせ、頬を上気させていた。

「行ってみるか？」
「うん、行きたいっ！」

　カイの問いかけにマティアスは笑顔を弾けさせた。