やがて光りの王となり

【 第三章 】やがて光りの王となり

我が名は①

　成功に喜ぶマティアスにウィルバートが静かに伝えてきた。

「マティアス、どこかに降りよう。ヴィーがもう……もたなそうだ……」

　マティアスはハッとしてウィルバートの胸を覗き込んだ。ウィルバートの外套に包まれた小さなその魔物は目を閉じ浅く力ない呼吸をしている。

　マティアスとウィルバートはバルヴィアを連れて近くの森へと降り立った。セラフィーナとクラウスも着いてきた。

「ヴィーっ！　しっかりしろ！」

　ウィルバートが外套を脱ぎ、草の上に広げそこにバルヴィアを寝かせた。その身体は先程よりさらに小さくなり手のひらに乗る程だ。

　マティアスは急ぎ治癒魔法を施した。金色の光がバルヴィアを包む。しかし一向にバルヴィアは変化しない。

「回復魔術が効かないっ！　ヴィー、どうしたらいい？　どうすれば回復する?!」

　マティアスは叫ぶとバルヴィアは薄っすらと目を開けた。赤い瞳がチラリと見える。

「……もう、いい。たくさん生きたし……そろそろ飽き飽きしてた」

「ヴィーっ！　何を言ってるっ！」

「お前らは……良い暇つぶしだったわ。最期に良いものも見られた……」

　そう言ってバルヴィアは瞳を閉じようとした。

「駄目だっ！　ヴィーっ！　ヘルガさんが待ってる！　ヘルガさんに言われたんだ。あの子も助けてあげてって！」

　バルヴィアはマティアスの言葉に少し目を開け、薄っすら笑った。

「あはは、あの小娘め……」

　マティアスは立ち上がるとウィルバートが背負っていた剣を勝手に抜いた。そしてその刀身を自身の首の後ろへと当てた。

「マティアスっ！　何をする気だっ！」

　ウィルバートが慌てて止めてくるがマティアスは聞かずにその剣に力を込める。ザッという音と共に、マティアスはヘルガに編んでもらった自身の髪の束を切り落とした。

「なああぁぁぁっ!!　何してんだぁぁっ!!」

　ウィルバートが頭を抱えて悲鳴を上げる。今日一番の大絶叫だった。大事に手入れしてくれたのに申し訳ないと思いつつもマティアスはウィルバートの叫びを一旦無視してバルヴィアの元へと座り込んだ。

「ヴィー、私と契約しろ！」

　そう言ってマティアスは青いリボンがついた髪の束をバルヴィアの身体に乗せた。小さくなった身体を覆い隠す程の毛束。バルヴィアは驚き真っ赤な瞳を見せた。

「我が名はマティアス・ユセラン・アルヴァンデール。この髪を対価にお前が生きることを要求する」

　マティアスの発言にセラフィーナとクラウスが息を呑んだ。

「や、やめろ！　王族が魔物と契約するなどっ！」

　クラウスが怒鳴ってきたがマティアスは静かに諭した。

「もう知ったでしょう。魔物も妖精も変わらない。それにヴィーと契約するのは二度目です」

　マティアスの言葉にクラウスは狼狽えている。そんな揉める叔父と甥をみつつバルヴィアが口を開いた。

「マティアス……その契約、そなたに利が無い」

「利益があるかどうかは私が決めることだ」

　マティアスがきっぱり宣言するとバルヴィアは「フフッ」と笑い呆れたように呟いた。

「本当にヒトの仔は面白いのぉ」

「ヴィー、早くしろ！　消えてしまう！」

　マティアスが焦り急かすとバルヴィアは力を振り絞るように息を吸いこみその小さな胸を膨らませた。

「我が名は……我が名はヴィー。対価を受け取り、その願い聞き入れよう」

　そう宣言すると胸の上に置かれたマティアスの毛束が赤紫の炎に包まれた燃え上がった。それに連動するかのように赤子よりも小さなその身体も炎に包まれ、宙に浮かび上がる。

「うっぐっ……っ！」

　その瞬間、覚えのある痛みが口の中に起こり、マティアスは左の頬を押さえて蹲った。

「マティアス！」
「マティアス?!」

　ウィルバートとセラフィーナが心配して背中を丸めて耐えるマティアスに駆け寄る。

「どうした?!　マティアス！」

　ウィルバートに背中を擦られながら痛みが去るまで待ち、マティアスはゆっくりと顔を上げた。

「だ、大丈夫だ……」

　すると同時に赤子を包んでい赤紫の炎も消えていった。マティアスは宙に浮くそれを見て微笑んだ。

「その姿、懐かしいな」

　そこにいたのは八年前に出会った五、六歳の子供の姿をした赤毛の魔物。

「ヴィー。好きな所で好きに生きろ。但し、人が嫌がることや悲しむことはするなよ」

「ふんっ、なら契約にそう織り込めば良かったものを」

「こういうのは契約じゃない。約束だよ」

　マティアスはヴィーにそう微笑むとヴィーは呆れたように溜め息を着いた。

「守るかはわからんが……覚えておく」

　その答えにマティアスは満足し、草の上に落ちていた青いリボンを拾い上げた。ヘルガがマティアスの髪に結んでくれたものだ。マティアスはそれをヴィーの首にかけ、軽く結んでやった。

「時々会いに来いよ」

　マティアスの問いかけにヴィーは赤い大きな目を向け呟いた。

「守るかわからんがな」

　ヴィーはそう言い残すと何の未練も無いように、いつも通り紙が燃えるように赤紫の炎をたてて消えた。

「さて、帰ろうか」

　マティアスはバラバラに短くなった髪を掻き上げながらウィルバートに笑顔を向けた。ウィルバートはそんなマティアスを抱き寄せ、きつく抱きしめた。

「……よく頑張ったな」

　ウィルバートの大きな手が短くなったマティアスの髪を撫でる。

「ん……ウィルがいてくれて良かった……」

　マティアスもまたウィルバートの広い背中に手を回し抱き返した。

「ううっ……俺の金髪が……」
「あはは、ごめんて」

　ウィルバートが首筋に顔を埋め髪を撫でながら嘆いた。肩につかない程度に短くなった髪。剣で無理やり切断したので整ってはおらずバラバラだ。
　バルテルニアで過ごす日々で、ウィルバートが頑なにマティアスの髪を切ることに反対していたのは単に気に入っていたからだとわかりマティアスは笑った。

「また伸ばすよ。ウィルの為に……」

　マティアスはウィルバートの背中を撫でながら囁いた。