／NTERSEⓒT

001『幻聴』

《アノコの声が貴方様に届きますように》

　誕生日、決まって知らない誰かの声で目が覚める。

　自分の内側から聞こえる知らない……女の人？　はいつ会ってもずっと泣いていて。

《あなたを狂わせてごめんなさい。でも、本当に、もう、こうするしかなかったの……ごめんなさい。ごめんね、どうか虚弱よわい私を許してね》

　いつも謝っていて。

《あの子達…………を……って。みんなを救えるのは、京みやこの…………》

　いつも途中で夢が終わって、朝になっている。


　✵


　異星人。

　己の強さを誇示するための争いを繰り返す88ヶ国を静めるべく。全知全能の大神ゼウスの神託により始まった世界大戦が終わり、現在の4ヵ国……レグルス、アルタイル、シェアト、ベテルギウスが誕生してしばらく経った頃。

　空の上から飛来してきた、異形。

　異星人の目的はただひとつ。自身が視認した人間を絶命させること。

　平民だろうが、貴族だろうが、王族だろうが、異星人には無関係。視界に捉えた人間を手当り次第に刻み、引き裂き、時に喰らう。

　どういうわけか剣で斬っても、砲弾を撃ち込んでも、有毒ガスを噴射しても、人間が思っているよりもずっと強靭なつくりをしているらしい。異星人は殺しても死ななかった。

　ある偽善者は異星人との交流を試み、ある科学者は異星人を生け捕りにして調べ尽くしたが『わからないことがわからない。』だけが残った。

『地球外生命体である。』

『蛍光色の、色鮮やかすぎる体液が流れている。』

『炎に弱く、心臓コアを焼却すると絶命する。』

『異星人から発せられる意味を持たない不快音は解読不可能。』

『人間と異星人はどこからも繋がれない、交われない。』

　ほとんど何も解明されないまま、はじめの異星人が飛来して500年と少しの月日が過ぎた今日こんにちでも、各国の軍隊は異星人を焼き払い、突如として壊される平穏を取り戻そうと、武器と炎を奮っていたーーーー

　しかし所詮は昼夜を問わず飛来する死なない異形と、か弱い人間。力の差は歴然、それなりに鍛錬を重ねている軍人といえど、ちっぽけな人間が頑張ったところで異星人の数は減らないし、犠牲者と重傷者が増えるだけ。

　そこで登場したのが異星人専門ハンターギルドだ。

　国の許可を得てギルドマスターとなった者が独自に人を集め、軍人と同様に異星人を討伐し、平穏の維持に務めるだけの、簡単だけど危険極まりないお仕事。

　規律厳しいイメージが先行する軍とは異なり、自由奔放に異星人を討伐するハンターは職業としての人気が高い。次々と新たなギルドが誕生しては実力不足を理由に廃業していったが、一見すると『晨しん』は違った風に見える。

　小規模なギルドではあるものの、数十年に渡り続いているだけでなかなかの実力であると言えるだろう……というわけにもいかない、昨今の事情。

　犠牲者を増やさないために、平和のために開発された浮遊型異星人殲滅兵器『プテリュクス』の登場により、晨があるシェアト国のハンターは役目を奪われ、ハンターを商いとする者の数は緩やかな減少傾向にあった。

　そんな中ではあるが、昔から変わらずハンターは花形の職業ではあるし、晨も変わらずシェアトに存在している。

「おはよ」

　光が当たる場所で色が変わる濡れ羽色の髪。銀色に瞬く星々を移植うつした目。

「今日はどうする？」

　聞いた者を惹き寄せて離さない、透徹きよらかな声。

「うん、わかった」

　少年にも少女にも無機物ドールにも見える、豪奢でいて秀麗な顔立ち。

「気を付けて、いってらっしゃい」

　綺麗と言われればそれまでだが、つい他の言葉を探したくなるような……神秘どくとくな雰囲気が印象深いこの少年は京。今日15歳になったばかりの、異星人専門ハンターギルド『晨』の受付担当だ。

「身の程知らず、こっちのクエストにしときな」

《ねえ》

《なんで無視するの》

《ちゃんと聞こえているのに》

《いつまで知らないフリをしているの》

《もう僕達を殺さないで……！》

　頭の中に響いてこだまする、幻聴に似たナニかを首を横に振ってはらった京はパッと顔を上げて、受付の仕事を再開する。

「おはよ。ん？　あぁ、ここの区画は……」

　数時間後、自分自身を変える出来事が待っているとも知らずに。

　今日は普段よりも多く聞こえる誰かの悲鳴こえを無いものとした京は受注完了の判を押し、もう会えないかもしれない団員に手を振る。

「いってらっしゃい」