【完結】魔法を極めすぎて行き遅れていた私ですが、ひょんなことで年下イケメン公爵令息の家庭教師となったら帝国の陰謀に巻き込まれてしまいました

第5話 師弟のダンス

　ヴァルケスト公爵邸の大広間は、光と人で埋め尽くされていました。

　数百の燭台と巨大なシャンデリアがきらめき、白大理石の壁と金箔の柱をまばゆく照らしています。天井には神話を描いた壁画が広がり、竪琴と笛、弦楽器が重なる音楽が、ゆるやかに空気を満たしていました。
　列席したのは、帝都をはじめ帝国各地から集った高位貴族、軍の将官、富を誇る商人たち。ドレスや軍服のきらびやかさは、星の群れのようでした。そして上座には皇帝陛下と皇妃様が並び、威厳と優雅さをもって人々を見渡しておられます。

　正直なところお披露目の会が始まる直前まで、私は不安でいっぱいでした。

　つい数か月前まで辺境で『雷神』などという異名を囁かれ、ただ魔法ばかりを追ってきた私がこのような場に立っていいのか。社交界の場ではずっと会場の隅っこにいたのに、この場においては主役だなんて。疑念と緊張が頭の隅を離れませんでした。

　やがて中央に進み出たダリオン様が、低くもよく通る声を響かせました。

「陛下をはじめ、ご列席の皆々様。本日は我がヴァルケスト家の新たな門出にお運びいただき、誠に光栄に存じます」

　その声音は大広間を静め、人々の背筋を正させる力がありました。

「ここに、我が養女として迎え入れたセレイナ・ロズバーンを紹介いたします。どうか今後とも変わらぬご厚情を賜れれば幸いです」

　大勢の視線が一斉に私に注がれます。
　足元がわずかに揺らぐ感覚を覚えながらも、私は一歩を踏み出しました。

「……本日は、このような栄えある場にお招きいただき、心より御礼申し上げます。未熟な身ではございますが、ヴァルケスト家の一員として恥じぬよう務めを果たしてまいります」

　驚くことに声は震えていませんでした。どうやら私は自分で思っていたより土壇場に強かったようです。
　最初のひと言をすんなりと口にできたことで、その後は定められた口上を最後までつまずかずに述べることができました。
　終わった後は万雷に近い拍手で広間が満たされ、なんならちょっといい気分でしたよ。

　そしてその後は形式ばった進行もほどほどに、宴が始まりました。けれどもちろん休む暇はありません。
　公爵令嬢として、来賓の方々への挨拶回りです。

「陛下、皇妃様。こちらが私の義姉となりましたセレイナです。これからはどうか、我が家と共にお見守りください」

　ヴァレフ様が上座におわす陛下と皇妃様に恭しく頭を下げながら、私を改めて紹介しました。

　義弟かつ弟子でもあるヴァレフ様に導かれるのはなんだかむず痒い気もしましたが、ヴァレフ様はこれでも公爵家の次期ご当主様であられます。こういう場では率先して前に立つことが求められます。
　ただ、その動きはぎこちなさがなく、むしろ若き紳士の姿そのものでした。私も師としても誇らしい気持ちになりましたよ。

　……ちなみにそのことを後で素直に伝えたら、「これでもは余計だ」などとボヤいておりました。フフッ。

　なお、皇帝陛下については私よりも二つ下の二十七歳だそうです。金色の髪に翡翠色の瞳をした細身の体躯で、想像よりも大人しい印象の方でした。
　……ある意味で少しホッとしました。ただでさえ相手はこの国の頂点に座するお人です。これでもしライオンのように威厳や威圧感に溢れる方でしたら、また緊張がぶり返してしまうところでした。

　続いてヴァレフ様は、各所に集う来賓のもとへ私を導きました。

　最初に応じたのは、白髪の将軍でした。武勲を重ねた厳めしい顔がほころび、

　年配の将軍は、厳しい顔をほころばせて「なるほど、堂々とした方だ」とうなずきました。
　優雅な伯爵夫人は手を取り、「エルリーゼ様から伺いましたの。あなたが家庭教師としてヴァレフ様を導かれて以来、とてもご立派になられたとか」と囁きました。
　さらに、黒衣の商人ギルド長は「公爵家に経営の才を持つ方が加わるのは心強い」と、真剣な口ぶりで語りかけてきます。
　ほかにも「素敵なお姉様ね」「なるほど、これならヴァルケスト家は安泰だ」だなんてお声もありました。

　――驚きでした。

　私はてっきり「田舎育ちの変わり者」「魔法しか能のない女」と陰口を叩かれるものと思っていたのです。けれど実際には、かけられる言葉はどれも好意と期待に満ちていました。

　ふと視線を送ると、エルリーゼ様がにこやかに微笑みを返してくださっていました。
　……なるほど。これはきっとダリオン様とエルリーゼ様が事前に手を回してくださったのですね。

　胸の奥にじんわりとあたたかさが広がり、私はようやく「この場に立ってよいのだ」と実感しました。

　やがて楽団の奏でる調べがゆるやかな舞曲へと移り変わりました。ダンスの始まりを告げる合図です。

　本来ならば、この場でまず私の手を取るのは当主であるダリオン様であるはずでした。
　けれど本日は若干体調が優れないとのことで、挨拶こそ毅然とこなしましたがダンスについては大事を取って遠慮されました。

「はは、このところ手足の痺れがちょっとな。君のせっかくの晴れの舞台に……本当に残念だよ。すまないな、セレイナ」
「いえそんな。私のことなどお気になさらないでください。それよりも無理だけはしないようにしてくださいね」

　……大丈夫でしょうか。ダリオン様は申し訳なさそうに仰りながらも、「私もいよいよ歳かな」などと軽口交じりで笑っておりましたが、ちょっと心配です。

　代わりに私の前へ進み出たのは、ヴァレフ様でした。

「師匠。参りましょう」

　差し出された手は驚くほど自然で、彼の蒼い瞳は落ち着いていました。
　つい数か月前まで、侍従や使用人を顎で使っていた少年と同じ人物とは思えません。

　楽団の弦が高らかに響き、私たちは広間の中央へと歩み出ました。
　私たち二人がペアとして踊るなどきっとぎこちなさが残るかと思っていたのに、蓋を開けてみればお互いの呼吸は驚くほど合っていました。

　事前に何度か予行演習した成果でしょう。足運びも、手の取り方も自然で、まるで以前から組んでいたかのように舞が進んでいきます。
　回転の合間、ちらりとヴァレフ様と視線が交わります。

「フッ、さすがだな師匠。見事なステップじゃないか」
「まああれだけ練習しましたから」

　私はヴァレフ様と同じく口元をほころばせながら、オルネッタに「もっと背筋を伸ばして」「音に合わせて呼吸を」と何度も叱咤されながら繰り返した日々を思い出し、心の中で深く感謝しました。

　軽口を交わしながらも足は自然と次のステップを踏み、裾が舞い上がります。
　舞曲が終わり、私たちは深く礼をしました。会場に大きな拍手が響き渡り、私は頬が少し熱くなるのを覚えました。
　義姉弟としての初めての舞は思いのほか華やかで、温かさに包まれたひとときとなりました。

　ただ、そのときでした。

　視線を上げると、お席に座っていたダリオン様が笑みを浮かべてこちらを見守っておられました。
　しかしその頭に手を当て、一瞬だけ顔をしかめられたのを私は見逃しませんでした。

「……っ」

　ほんの刹那のこと。
　すぐに姿勢を正され再び堂々と微笑まれたため、周囲は誰も気づいていないようでした。
　けれど私の胸には小さな不安がかすめました。

　遠くでゴロゴロと低い雷鳴が聞こえました。
　それが季節外れの遠雷だったのか、はたまた私の心が生み出した幻聴だったのかは今となっては知る由もありません。

　……ただ思えば、どうしてこのときもっと強くお医者様にご相談することを勧めなかったのかと後悔が残ります。
　きっとどこかに甘えがあったのでしょう。公爵家には優秀な主治医がついており、ダリオン様も定期的に診てもらっております。

　とにかくその一ヶ月後でした。

　……ダリオン様がお倒れになったのは。