どうも、崖っぷち王女です～転生先が滅亡寸前の小国だった私は、幼馴染の騎士とクセモノな兄二人に囲まれながら【禁忌の術】で国を救います！

第28話

「はい、お察しのとおりですフェルト姉さま。ついにできました」
「ホントに！？　すごいじゃない、ライル！」

　期待を込めて見つめた私に、ライルがにっこり微笑み返してくる。
　私は思わず椅子から腰を浮かせてしまった。でも、そのくらい興奮していた。

　それはいわゆる嗜好品。“飢えをしのぐ”ためではなく、“暮らしを豊かにする”象徴。
　私が目指す救国は、ただ生き延びるだけじゃ足りない。
　人が笑って明日を楽しみにできる国にすること――ずっと振る舞いたかった、それが形になった。

「まだ試作段階なので、改良の余地はありますけどね。もっとも、僕は年齢的に味の良し悪しを細かく判断できないのですが」
「いえいえ。私もライル坊ちゃまの近衛騎士として味見しましたが、現時点でも素晴らしい出来でしたよ。まさか、あれがこの国で手に入るとは。ああ、まさに天才！」
「そういうわけなので、あとでぜひ実験場を覗きにきてください」
「ええ、もちろん行かせてもらうわ」

　やたら大げさなジェスチャーで称えるモーリス。それをよそに笑顔で頷き合う私とライル。
　が、ひとりだけ蚊帳の外のギルだけは不服そう。

「なあ、さっきからみんなで何の話をしてるんだい？　あれだのなんだの、すごく気になるんだけど」
「あ、すみませんギルバートさん。それじゃあモーリス、例の物を持ってきてください」
「かしこまりました、ライル坊ちゃま」

　一度厨房に下がったモーリスが水差しを運んでくる。
　中身は無色透明。

「これは、水……じゃないよな？　ほんのりいい香りがする」
「ふふ、飲めばわかるわ」

　とくとくと注がれた液体の臭いを、ギルが犬のようにクンクンと嗅ぐ。
　私は彼に促しながら、自分も同じくコップに口をつけた。

　舌に触れた瞬間、米の甘みがほどける。澄んだ味わいとやさしい余韻。
　――おいしい。
　喉を過ぎると、静かな火が胸の奥にともるような心地よい酩酊がひろがっていく。

　そう、これはまさしく――。

「信じられない。これ“お酒”かい？　しかも、とっても上質な」
「ええ、そうよ。お米ができたときから、ずっと作りたいと思ってたの」
「麦やブドウじゃなくて、あのコメをお酒に……。すごい、こんなの見たことも聞いたこともない。けど……うまい！」

　ギルがもう一口、コップを傾けて唸る。
　米のお酒――いわゆる日本酒。
　お米の存在が珍しく、ビールやワインが一般的なこの世界では、まず概念すらない代物。

「僕も“お米でお酒を造りたい”って姉さまに相談されたときは驚きました。でも、いざ作ってみたら、これがバッチリというか」
「いやはや。先ほども申し上げましたが、風味も味わいも素晴らしい。ビールとは似ても似つかぬ、高貴な余韻……！」
「……すごいや。ローム帝国ではビールは水みたいな扱いで、珍しくもなんともなかったけど。お酒って、こんなに美味しいんだな」

　この時代は普通に飲める水が少なく、ビールはビールでも私が前世で知っているものとは別物。味が薄くてアルコールも弱い、淡泊な飲み物だ。

　対して、ライルの作ったこの日本酒はまさに幸せの味。
　ただ生き延びるだけでなく、豊かな暮らしを実感させるに十分な一杯。

「ねえライル。このお酒、量産にはどれくらいかかりそう？　できれば、冬を越す前に国民全員に振る舞いたいんだけど。できるかしら？」
「材料がそろえば、なんとかしてみせます。姉さまの頼みとあらば」

　頼もしい答えに、私は誇らしさを覚える。

　ライルは博識で十歳とは思えないほど優秀で、兄たちもそれは認めている。けれど国にとっての武器になる才だとは思っていなかったはずだ。

　素直すぎて駆け引きができず、頭は良くても政治には向かない。
　かといって魔力があって身体能力は強化できても、持病のため前線に立たせるわけにもいかない。
　なにより戦いの場に立つには性格が優しすぎる。
　だから、兄たちも箱入の宝物のように扱ってきた。

　でも、私はずっと感じていた。
　ライルには私にはない発想力と応用力、そして器用な手がある。
　この力はきっと私の目指す救国の助けになってくれる、と。

「今度、お兄様たちにもネタばらしをしないとね。お兄様たちが絶賛した“おにぎり”を誰が握ったのか。そのあとで、このパスタとお酒も味わわせてあげましょう。きっと腰を抜かすわ」

　グロウ兄様とギルの決闘はもちろん大事。
　でも、国を豊かにすることは、それ以上に重要なこと。
　私はすぐにリヒテル兄様と段取りを組み、田んぼの収穫までにライルのレシピを広めるつもりだ。


　＊＊＊


　食事を終えた私たちは、再び地下工房へ戻ってきた。
　後回しにしていた「ギルの新兵器のためのデータ取り」をするためだ。
　うぅ、ついにこの時が来たか……。
　お腹は満たされたけど、心の準備はまったく整っていない。

「それで、データってどう取るんだ？」
「あ、うん……」
「フェルト？」
「え、ああいや、やり方自体は簡単よ。食事に行く前に、ここで私と握手して手がビクンとなったでしょ？」
「あの電気ってやつか」
「……うん。あれをまあ、全身くまなく隅々までやる……って感じ。いろんなところを触って、私の魔力を流して、それでギルの反応を確かめて……」
「え」

　事ここに至って、ギルも察したらしい。
　若干顔色が変わった。

「ちなみに、ちゃんと正確なデータを取るためには……その、なるべく余計な布はない方がいいの。反応が鈍っちゃうから……」
「…………！！」

　ギルが盛大に目を見開く。
　余計な布――つまりはそういうことである。

　しばらくしてギルから「準備ができた」との報告を受け、データ測定が始まる。
　ギルは着ていた服をすべて脱ぎ、私の前に立っていた。
　薄明かりの中に浮かび上がる剣士の肉体。
　しっかり筋肉質で引き締まっているが、決してゴツゴツした印象はない。
　むしろ染み一つない肌はきめ細やかで透き通っており、若干の女性らしさすら感じる。
　私は美しい体つきに、つい生唾を飲んでしまった。
　……って、なに見惚れてるのかしら私は！

「……その、なるべく早く済ませるわ///」
「……そうしてくれると助かる///」

　お互い顔を真っ赤にしながら視線を逸らす。
　普段はやや天然気味でそういうことに疎そうなギルも、このときばかりは少し態度がおかしかった。

　私はそっと手を伸ばし、ギルの胸板に触れた。

「うおっ」
「ちょ、まだ電気は流してないわよ！」
「ご、ごめん。なんか、思ったより手が温かくて」
「そりゃあ……」

　こんな状況で体温が低くなるはずもなく。
　私の手がギルの肌に密着する。
　汗ばんだ感触と、鼓動。
　熱い。顔も手も、胸の奥も。
　魔力を流すために触れているはずが、代わりに妙な気分が込み上げてくる。
　けれど私は首を振り、煩悩を振り払う。

　目的は一つ――二人でグロウ兄様を超えるために、最高の装備を作ること。

　そう、これはそのためのデータ取りに過ぎないのよ！
　研究、科学、使命……やましい気持ちなんてない！　集中よ、集中！
　……ああ、でもやっぱり！

　私は内なる自分と葛藤を繰り広げながら、データ取りを開始した。