契約結婚の相手が優しすぎて困ります

３話 リアンナの手 アルベールside

　ペルサル伯爵令嬢のリアンナが、立ちさる後ろ姿を見送ったあと、アルベールは自分の手のひらを見下ろした。


「彼女の手……」
　伯爵令嬢とは思えないほど、ひどく荒あれていた。　
　指先にささくれができていて、血がにじんでいるように見えたけど…？　僕の見まちがいか？　いや違う！　ああいう荒あれた手には見おぼえがある。
　まるで…　昔うちにいた僕の乳母うばのように、リアンナ嬢の手は使用人みたいな手をしていた。
　…なぜだろう？

　貴族の男子は騎士課ではなく一般教養課に所属していても、学園で強制的に基礎的な剣術の講義を受けるため、アルベールの手にも鍛錬たんれんでできたかたいマメがあり、ゴワゴワと皮膚もかたい。
　それでもリアンナの手よりは、ずっと苦労知らずの綺麗な手をしている。　

　
「驚いたわ！　まさかこんなところでリアンナ様と会うなんて？！」
　ぼんやりと自分の手を見ていたアルベールの腕に、1歳年下の従妹のエヴァが、無邪気むじゃきに抱きついてニコニコと笑う。

「僕たちが彼女の昼の休憩を邪魔したみたいだ、悪いことをしたな…」

「どうしてリアンナ様はいつも1人でいるのかしら？　誰かといるのが、そんなに嫌いなのかなぁ？」
　エヴァは可愛らしく、首をかしげて考え込む。

「エヴァは一年下なのに、リアンナ嬢のことを知っているのか？」

「もちろん知っているわよ？　だって、あの方って…　謎なぞに包つつまれていて、とても神秘的な存在でしょう？　だから、気になっている人たちは多いわ」

「謎なぞに包つつまれて…　て？　エヴァはゴシック小説の読みすぎだよ」
（ゴシック小説→ゴシック建築の古城や修道院を舞台にした恐怖、怪奇系の小説）

　腕につかまるエヴァの頬ほほを、アルベールはいつものように気やすく指先でくすぐった。

「ふふふっ…」
　小柄こがらだがふっくらと女性らしい身体を、エヴァはアルベールの長い腕にグッ…　と押し付ける。

「……」
　リアンナ嬢の手が荒あれていたのも、気になるけれど…　彼女がよろけて僕が腰を支えたときに、見かけよりもずっと痩やせていて驚いた。
　間近まぢかで見ると、リアンナ嬢は貧弱ひんじゃくと言っても良いほど、痩やせていて…　目の下にはクマまであった。
　たんに彼女が勉強に熱心すぎて、睡眠時間や食事をけずっているだけだろうか？　僕も大切な試験前になると、追いこまれていつもそうなるから…　でも、今は試験の時期ではない。

「アルベールたらっ…！　さっきはリアンナ様に見惚ほれていたでしょう？！　私という恋人が目の前にいるのに…　もう、嫉妬しちゃうわ！」
　エヴァは頬ほほをぷくっ…　とふくらませ、アルベールの気をひこうと甘えた声で怒ってみせる。

「ああ…　　ふふっ…！　怒るな、怒るな…　エヴァ！」
　おっ…　といけない！　今から大切な僕たちの将来に関する話を、しなければいけないのに…　ここでエヴァの機嫌をそこねたら、話を聞いてくれなくなるぞ？！


　アルベールはフゥ―――ッ…　とため息をつき、気持ちを切りかえる。