契約結婚の相手が優しすぎて困ります

４話 アルベールとエヴァ アルベールside

　リアンナが昼食をとっていた、ガセボ内にある石造づくりの長椅子に、アルベールと従妹のエヴァは腰をおろす。


「エヴァ…　実は叔父上に、それとなく君との結婚を考えていることを話したんだ」
　コホンッ…　と咳せきばらいをすると、アルベールは話し始める。

「ええっ？！　本当に？」
　エヴァは大きな瞳をさらに大きく見開いて、期待が籠こもった輝きでキラキラさせた。

「だけど…　僕と君は従兄妹同士だから…　将来公爵となる僕が、何の利益も生まない結婚をするのは許可できないと、反対されてしまったよ」
　本当はもっと辛辣しんらつな言葉で、叔父上に反対されたけれど…　エヴァを傷つけたくないから、だまっておこう。


『アルベール…　エヴァはお前の亡くなった家族のかわりに、お前がさびしくないよう公爵家で引き取っているだけで、お前の妻にするためではない』

　３年前に客船の沈没ちんぼつ事故でアルベールの両親と長男、小さな妹が亡くなった。
　その時一緒にいた、母方の従妹エヴァの両親も亡くなったのだ。

　アルベールが成人するまでの約束で、父方の叔父が公爵位を継ぎ…　叔父の好意で、アルベールと同じく家族を失い孤児こじとなったエヴァも引き取られた。

『そ…　それはわかっています！　叔父上の配慮はいりょに感謝しています！　僕もエヴァも…　お互いをささえあい、家族を失った悲しみを耐えてきましたから』

『エヴァを妹のように可愛がるのは、かまわない…　だが結婚はダメだ！　かわいそうだが、あの子はただの孤児にすぎない』

『そんな、叔父上…！』

『志半こころざしなかばで不慮ふりょの死をとげた兄上から、私はお前をあずかった…　だから私にはお前を正しく導き立派な公爵となれるよう、兄上の代わりに見届ける責任がある！』

『叔父上には感謝しています…　　でも、僕の妻はエヴァしか考えられません！』

『よく考えるんだ、アルベール！　お前はこれから一生背負せおうことになる、フラッドリー公爵家と領民たちを守り、次の世代まで維持してゆくという役目がかせられる…　その重責をともに背負ってゆけるだけの能力がある令嬢と、お前は結婚しなければならないのだ』

『確かにエヴァは、少し未熟なところがありますが…　まだエヴァは成人前の学園生です、これからもっと成長し変わってゆくはずです』

『エヴァが変わらなかったらどうする？　むしろお前自身の愛情が、２年、５年と過ぎて変わってしまったらどうするのだ？』

『そんなことはありません！』

『私もエヴァあの子を見て来たが、あの子は人に愛されることしか頭にない子だ…　あの子自身が、本当にお前の妻になりたいのなら、公爵夫人に必要なそれそうおうの努力をしていて当然なのだ』

　叔父の言うとおり、エヴァはアルベールに愛されれば公爵夫人になれると思っているらしく…　学園でも社交的で友人は多いが、成績はあまり良くない。

『そ…　それは…』

『エヴァは公爵夫人になれる資質を持っていない…　家柄いえがらや持参金よりも、そのことが一番の問題なのだよ、アルベール』

『……』
　アルベールはそれ以上、叔父に反論できなかった。

『なぁ、アルベール…　お前が学園を卒業して成人したあと、無事にふさわしい令嬢と結婚が決まったら、私はあずかっていた爵位をお前に返し、立派な公爵となったお前が花嫁を娶めとる姿を、この目で見るのが夢なんだ』