前途多難な白黒龍王婚【R 18】

一章

６

　今朝方の王子のセリフを思い出すと、どう考えてもこのまま王子のいるあの部屋に戻れない。

　──今夜は本気で行くぞ？

　あれはつまり、そう言うことだろう。
　にも関わらず、こんな姿で帰ろうものなら、さあどうぞ、私もやる気満々ですと言っているようなものではないか。
　冗談じゃないと思う反面、本当にそうかと自問自答する。
　今朝のキスが脳裏をかすめ、腹の底をきゅっと甘く掴まれるような痛みが走る。
　今になって、心臓がドキドキしてきた。
　次に抵抗できる自信がない。それが本音だった。
　誰かに姿を見られる前に服を着替えた。
　そもそもケリーにはこの村に留まる必要がない。この村周辺でしか生えない、目当ての薬草もすでにたくさん摘めた。
　迎えの待ち合わせの約束より１日早いが、まぁなんとかなるだろう。確か街道沿いの外れの森の中に猟師小屋があったはずだ。一晩ぐらいならそこで過ごせばいい。今日は随分暖かい。
　姿を見られないよう村の入り口まで行こうとして、声を荒げる誰かの気配でケリーは慌てて物陰に隠れ、そっと声のする方をうかがった。
　教会の前には、鬱陶しそうに顔をしかめるラウルの前で、部下を従え何かしきりに訴えているアベリがいる。怒っているようだが、ここからでは遠くて何を言っているのかまでは聞こえない。
　ラウルは明らかに話半分で聞き流している。遠目に見ているケリーからしてそれがわかるのだから、目の前にいるアベリはさぞや腹に据えかねるだろう。
　くわばらくわばらだ。ケリーはそれを横目に、くすしの道具と、ローラの家に寄って預けてあった荷物を担ぎ、ローラに短いお礼とお別れの手紙を残してそっと村を出た。
　重くてかさばる荷物を担ぎ、街道を急いでいると、しばらくして後ろから何頭もの馬の蹄が近づいてくる音がした。邪魔にならないよう脇にそれる。
　ドカドカと通り過ぎてゆくのは、甲冑を身につけた騎馬隊だった。10頭ほどいる。捲きあがる土埃をうっかり吸い込み、ゴホゴホと咳き込んでいると、先頭の騎馬兵がふいに戻ってきた。残りも後に続くが、先頭の誰かが手を振って指示を出すと、半分はそのまま街道を立ち去って行った。

「──？」

　残りの騎馬がケリーの前で止まると、先頭の甲冑の武将が面白いものを見つけたと言うようにニヤッと笑った。

「小僧、貴様か」

　アベリだ。
　ケリーは考える前にパッと踵を返した。騎馬兵にナイフでは立ち向かえない。
　街道脇の森に逃げ込もうとして捕まった。
　かさばる荷物があだになったのだ。

「離せ！！」

　すぐに荷物を放り出して逃げ出そうとしたが、素早く馬から降りてきた兵士に首根っこを掴まれた。
　懐のナイフを抜こうとして、いきなり腹に拳を叩きつけられた。

「ぐふっ」

　肺から空気が叩き出され、痛みとショックで身体が二つに折れる。
　気が遠くなった。

　「────…」
　
　どれほど気を失っていたのか、ゆらゆらと揺すぶられ、ふと気づくと誰かの肩に担ぎ上げられ、何処かへ運ばれている。
　森の中だ。
　アベリの部下の一人がケリーを担ぎ上げ、街道を外れた森の奥に連れ込もうとしているのだ。それほど長い時間ではなく、気を失っていたのはほんの数分のようだ。
　とっさにもがいて逃れようとしたが、ドサリと地面に放り出されただけだった。

「おまえ、娘だったのだな」

　アベリがニヤニヤと笑っている。
　幸いにも下草は春の雑草で柔らかく、怪我は免れた。
　必死に逃げようとしたところを押さえつけられ、背中にアベリがのしかかかってきた。おそらく自分の倍以上の体重がある武将に馬乗りにされ、全く身動きが取れない。
　ビリッという音とともに、シャツが引き破られた。

「いやあ！！」

　もがいているうちに、仰向けにされた。とっさに胸を隠してしまう。
　アベリの残酷な笑顔が、馬乗りになったままケリーを覗き込んでいる。

「ハハハハ！！」
「離せ！！　やめろ！！」
「大人しくしろ！！」

　バシッ──

　頬を張られ、目の前を火花が飛んで意識が朦朧とする。
　それでもなんとか弱々しく抵抗しようとするが、アベリがでかい手でケリーの首根っこを抑え、他の二人がケリーの腕を一本ずつ押さえつけるに至って、万事休すと諦めた。だが、恐ろしさと悔しさで涙が溢れてくる。

「はっはっは、昨夜の威勢の良さはどうした？」

　この世で最も残酷なケダモノは、ケリーの哀れな姿を見ながらますます興奮しているのだ。
　胸を大きくはだけられ、せわしなくズボンに手をかけられたところで、アベリの頬に鋭い剣先がひたと張り付いた。
　アベリが凍りついた。
　そしてゾッとするほど冷ややかな声が言った。

「アベリ、貴様、それ以上１ミリでも動いてみろ、首を落とす」
「ラ、ラウル殿下」

　ケリーの腕を抑えていたひとりが逃げようとしたのか剣を抜こうとしたのか、一瞬ケリーの右手が自由になったと思った瞬間、銀色の何かがヒラリと一度ケリーの目の前で閃いた。
　パッと頬に生暖かいものが数滴飛んできたと思ったら、地面に押し倒されているケリーの頭上で、何か重いものがドサリと倒れる音がして両腕が自由になった。

「ひっ」

　ケリーの上で、アベリの目が大きく見開かれた。
　アベリはケリーに馬乗りになったまま、固まったように動けないでいる。

「で、で、殿下、どうか、どうかお鎮まりを！！　い、今、この娘から離れてよろしいか！？」

　アベリがガタガタと震えながら必死に言う。

「当たり前だ。さっさとしろ」

　アベリがぎこちない動作でやっとケリーの上からどいて、震えながらラウルの前に跪いた。
　それを見下ろすラウルの黒い眼はゾッとするほど冷ややかだった。
　その目がふとケリーを見つめた。

「ケリー」

　ラウルがそう言って、静かに左手を差し出し、起き上がったケリーの手をとって優しく自分に引き寄せ、マントで包まれた。
　ケリーの目に、先ほどまで自分の左腕を抑えていたらしい兵士が、首から夥しい血を流して絶命しているのが見えた。
　全身から血の気が引いた。

「で、殿下、ど、どうか……ウッ──」

　ラウルが小さくヒラリと剣先を動かすと、パツッとアベリの左耳が削ぎ落とされた。
　実に正確で迷いのない動きだった。

「グアアアアッ――！」

　アベリが耳を抑えながら地面を転がった。
　ラウルの腕がもう一度振りかぶった時、その腰にケリーがしがみついた。
　辺りに血の匂いが充満している。

「お、王子！！　やめろ！！　もういい！　もういいから！！」

　ラウルの動きが止まった。
　ケリーが慌てて、腰を抜かしている兵士に向かって言った。

「お、おまえ、そいつを連れてさっさと行け！」

　ケリーがそう言うと、兵士は弾かれたように立ち上がり、必死にアベリを抱えてその場をヨロヨロと立ち去って行った。
　残されたのはラウルに首を落とされ、まだ傷口から大量の血を流している無残な骸だけだった。
　ラウルはそれに短い一瞥をくれると、マントにくるまっているケリーに、更に自分の上着をかけてくれた。そして、肩を抱えて静かに歩き出す。

「歩けるか？」
「あ、ああ……」