【完結】キャット・トリップ・ワールド シーズン2 宇宙旅行編

2話 白雪の国ネーヴェ城下町

　馬車を走らせ、森を抜けると、大きな城壁に囲まれた城が見えた。真っ白で、美しかった。城よりも大きな塔があり、頂上には青い光を放つ石が乗っていた。
「あれは……」
「あれは防衛魔法用の石だな。こんな大きなのは初めてだ」
　私の疑問にアキラが答えてくれた。
　城壁が近づき、門の側へとついた。
　私たちは馬車から降りて、門をくぐる。
「わあ！」
　門をくぐると、大勢の人たちが行き交う町が開けた。白い壁の家や、店が並び、露店まである。
「明日はオーロラ姫の戴冠の儀なので、白雪の国はお祭り騒ぎなのですよ」
　クヌードさんがそう言って、私たちを宿屋まで案内した。
「荷物を置き終えたら、宿屋の入口にてお待ちください」
　私は、宿屋の部屋へと荷物を置きに行った。部屋は2人部屋らしく、水竜と一緒だった。
「水竜ちゃん？よろしくね」
「……水竜でいいわ」
「ありがとう！水竜！」
　私は再び水竜に話しかけたけど、ほとんど無言で返されてしまった。あんまり話すの得意じゃないのかしら。それとも、すでに嫌われてるのかな。
　水竜は荷物をさっさとまとめて、外へ出てしまった。
　私も部屋から出て、アキラたちを待った。
「またお前と一緒なのかよ」
「はっ！監視できて俺は便利だけどな」
　アキラと皐月が言い合いをしながら、やって来た。
「あんたたち、またケンカしてるの」
「姉さん……ケンカじゃないよ。ただの会話だ」
「そうそう」
　私は呆れた。この2人が仲良くなる時が来るのかしら。いや、ある意味、息があっているとも言える。
　私たちは、下の入口へ向かおうとした。
「いって！」
　私は誰かにぶつかってしまった。横を向くと、出発の時に私たちをにらんでいた男の子がいた。
「ごめんなさい」
「うざっ」
「えっ？」
「気持ち悪いんだよ。お前」
「な、なによ！」
　男の子は、ふんと鼻を鳴らして、先に行ってしまった。
　何なのよ！あの子！突然、気持ち悪いとか言われて、気分が悪いわ。
　私はそれを疑問に思いながらも、私たちは宿屋の入口で他の人たちを待った。
　さっきの男の子も含め、全員が集まり、出発することとなった。
「今回は、観光名所の1つ、蒼玉門を見た後は自由行動にします。お祭りをお楽しみいただいてください」
　クヌードさんはそう言って歩き始めた。クヌードさんは小さめの三角の旗を持ちながら歩いている。それを目印に、たくさんの人が行き交う中を歩いた。
　町の中は、良い匂いが漂い、皆が賑わっていた。色んな露店が出ており、いくつかのお土産屋も見えた。後で見て回る時がとても楽しみだわ！
　歩いていると、青色の大きな門が見えた。あれが、蒼玉門らしい。年季のある門だ。ヒビが入っていたり、欠けているところもあるが、それが趣があるようにも見える。
「初代の白雪国王が作るように言ったとされています。また、この門からネヴェ・グラヌローザ城が見えるように設計されています」
　門を覗くと、城壁外から見た白い城が少し見えた。
「町の開発に伴って、見ずらくなってしまったそうです」
　なるほどね。だから、少ししか見えないのか。でも、ここから見ても大きなお城ね。戴冠の儀があるけれど、どんな人が王になるのかしら。
「では、夕食までは自由行動とします。お祭りを楽しむのも良し、町の中を散策するのも良しです。ただし、町の中からは出ないでください」
　私とアキラ、皐月は、お祭りを見て回ることにした。
「わあ！すごーい！ね、皐月」
「ああ。こんなに賑わうものなんだな」
　色々な露店が、道に連なっていた。人が賑わい、みんな楽しそうだった。
「杏奈、はぐれないように……手を握ろう！」
「嫌よ！」
「な、なんで！？」
「何でじゃないだろ。お前はアホか」
「皐月、うるせー！」
　3人で笑いながら、祭りの中を歩いた。
「あ！あれ、美味しそう」
　私は、ハート型の飴を売っている露店を見つけた。ハートが4つ縦に並んでいる。
「すみません、これは？」
　店員の人に聞くと、ハートフルーツという甘酸っぱい果物を甘いピンクの飴で包んだものだそうだ。
　私は1つ買って、舐めた。
「美味しい！美味しいよ、これ！」
「美味しそうに食べる杏奈も可愛いなあ」
「俺は甘いものはパス」
　果肉部分を食べると、甘酸っぱさが口の中を支配した。
　私たちは再び町の中を歩いた。私は店を見渡しながら歩く。
「あ！あれも美味しそ……あれ？」
　2人に話しかけようとしたら、アキラも皐月もいなかった。
「あの2人、迷子になったのかしら」
　私は来た方へと戻った。
「きゃっ！」
「あっ……」
　誰かとまたぶつかってしまった。それと同時に、ハート飴を落としてしまった。
「ごめんなさい」
　私とぶつかった女の子は同時に謝った。
　女の子は、フードを目深に被っていて、私より背が高い。
「ごめんなさい。飴、落ちちゃいましたね。弁償しますよ」
「大丈夫ですよ。気にしてないです」
「いえ、私が気にします」
　そう言われてしまい、彼女と先程の露店へと向かうことになった。
「私は……オーロラと言います」
「私は杏奈。よろしく！……あ、よろしくお願いします」
「良いのよ。敬語じゃなくても」
「ありがとう」
　オーロラ？どこかで聞いたような気がするような？
　露店へ着くと、オーロラはハート飴を買ってくれた。自分の分も買ったみたいで、一緒に隅で食べることにした。
「私、連れとはぐれちゃったの」
「あら、そうなの？探さないとね。一緒に探すわよ」
「ありがとう。オーロラ」
　私はオーロラと元来た道を戻ることにした。
　宿屋まで戻ると、アキラたちがいた。それと、女の子が1人一緒にいる。頭から耳が生えてるけど、見たことがない耳だ。どの動物族なのかしら。
「杏奈！どこ行ってたんだよ。だから、手を繋いでいれば良かったのに」
「姉さんは迷子の天才なのか」
「迷子になったのはそっちでしょ！」
「それより、隣の女性は？」
「私はオーロラ。杏奈のお友だちを一緒に探していたのよ」
　オーロラがお辞儀をした。
「オーロラって、オーロラ姫！？」
　皐月が叫んだ。小さい声で。
「あら、知っているのね。私、姫やってるの」
　えっ！姫！？
　だから、聞いたことがあったのか。
「オーロラ姫ですって！」
　動物族の女の子が震えながら、お辞儀をした。
「まさか、お目見えする日が来るなんて」
「頭を上げて。今日はお忍びなの。あなたも杏奈のお友だちなのかしら。一緒にお祭りを楽しみましょう」
「私は……」
「彼女は、空だよ。犬耳族で……皐月をナンパしてきたんだ」
「えっ！ナンパ！？」
　私は、さっきオーロラが姫だとわかった時よりも驚いた。皐月を見ると、バツが悪そうに、横を向いた。
「疑問に思うでしょうけど、愛に国境がないように、愛に種族は関係ないのよ」
　空という少女は胸を張って答えた。
「素晴らしいわ！」
　オーロラは、空の手を握りしめた。
「ひ、姫様……！」
「オーロラと呼んでちょうだい。みんなも、ね！」
「は、はい……」
　私たちは、改めて5人でお祭りを見て回ることにした。アキラは、手を繋ごうと言いまくってくるが、無視した。
「そういえば、皐月くん」
「何？」
「お姉さんって言ってたから、てっきり魔族だと思っていたんだけど……」
「ああ。そのことか」
「変じゃない？種族が違うのに、姉弟だなんて」
「そんな事ないだろ」
「そうよ。失礼ね」
　私は反論した。そして、皐月が生まれてまもない頃に拾われた事を説明した。
「そうなの……でも、変よ」
「愛に種族は関係ないんじゃないの？」
　私はそう聞いた。
「それとこれは、別なのよ」
　空は、ふんと鼻を鳴らした。
　私たちは、そんな話をしながらも、祭りを見た。
　果物がたくさん乗ったかき氷や、冷やしパイナップルというのを食べた。初めて食べるものばかりだ。
　かき氷は、頭がキーンと痛くなった。不思議な食べ物ね。オーロラも、初めて食べたのか、感動していた。
　段々、日が傾いてきて、ランタンの光が灯り出した。
「そうだ！お祭り会場がよく見える丘があるの。ひともたくさんいるだろうけど、この時間ならとてもキレイよ」
　私たちは、空の提案を受けて、城壁近くの丘まで向かうことにした。