【完結】キャット・トリップ・ワールド シーズン2 宇宙旅行編

3話 龍神族

　丘に着くと、十数人の人がいた。祭り会場を眺めたり、食べ物を食べたりしている。私たちも、芝生の上に座り、買ってきた食べ物を食べながら祭りを眺めた。
「キレイに光ってるわね」
　夕日と、ランタンの明かりで、町は光っていた。
「あの中にたくさんの人が……」
　オーロラはぽつりと言った。その時、誰かが話しかけてきた。
「姫様！」
「まあ、ティノ。なぜ、ここに？」
　オーロラから、ティノと呼ばれた男性は、鎧を身にまとっていた。もしかして、兵士？
「なぜ！ここに！？じゃないですよ！探したんですから。お遊びは終わりです！帰りますよ」
「あら、もうそんな頃合なのね」
　ティノはため息をついた。
「杏奈、みんな、今日は楽しかったわ。ありがとう」
　オーロラはにっこりと笑った。
「私も、ありがとう。オーロラ」
　そして、オーロラは城の方へとティノと共に帰って行った。
　私たちも夕食の時間になるので、空と別れて、宿屋へ帰ることにした。空は、皐月と離れたくないと言いながらも、夕食の時間があるらしく、帰って行った。
　宿屋へ帰ると、豪華な食事が待っていた。祭りで、色々と食べたが、美味しそうな匂いでお腹が空いてしまった。
　4人席だったので、私たちは水竜と一緒に食べた。テーブルは四角で、私とアキラ、皐月と水竜が隣合って座った。隣のテーブルには、セイライ、セイア、老夫婦が座っている。
「セイライ。お祭りはどうだった？」
　私はセイライにそう聞いた。照れて答えてくれないかもと思ったが、聞いてみたかったのだ。
「えっ！ええっと……あの、その」
「はっきり喋りなさいよ」
　セイアがセイライをたしなめた。
「う、うん。た……楽しかった……よ」
「そっか！良かった！」
　セイライは顔を真っ赤にしながら頷いた。セイアはため息をつきながらも、食事を口に運んだ。
「水竜はどうだった？」
　水竜に話しかけると、こちらを少し見ただけで、反応はなかった。
「あー……」
「皐月くーん！」
　声がした方を向くと、空がいた。
「空！？なんでここに？」
　皐月は驚いたように叫んだ。
「皐月くんに会いたくて、早めにご飯食べて抜けてきたの」
「あのなー」
「それよりー、この女誰？」
　空は水竜を指さした。水竜は、空をチラッと見ただけで、そのまま食べ続けた。
「水竜よ。私たちと一緒に旅行しているの」
「ふーん」
　空はじろじろと水竜を見ながら、他の空いてる席からイスを取ってきて、皐月の近くに座った。
「龍神族って本当にいるのね」
　空は水竜をまだ見つめていた。
「そんなに珍しいの？」
「そうね。見られるだけで、幸運と言われてるし……。強い力を持っているとも言われてる」
「ふーん。そうなんだ」
「ふーん。そうなんだ……じゃないわよ！とっても希少な種族なのよ？」
「私たちと何か違うの？」
　そういうと、皐月がため息をついた。
「だから、強い力を持ってるのよ。しかも、他の種族と関わりなんて持たないの。ここにいるのが不思議なの」
「へー。水竜は、何か目的があって、旅行に来たの？」
　水竜は、私の方を見て、頷いた。私は水竜から、反応が返ってきて喜んだ。
「どんな目的なのかしら」
　空がそう言うと、一瞬、水竜は空の方を見るが、また食事し始めた。
「無愛想な女ね」
「まあまあ」
　私たちは、談笑しながら、食事を楽しんだ。水竜は黙っていたけど。
　食べ終えた時、宿屋の扉が勢いよく開いた。みんなが驚き、そちらを向くと、ティノが立っていた。
「あの人……」
　全部を言い終わる前に、ティノが私たちの所に来た。
「姫様を見なかったか！」
「え？オーロラ？見てないけど」
「そうか……」
「オーロラがいなくなったの？」
「そうだ。君たちの所だと思ったが、またどこか行きやがって、あのフリーダム姫様めー！」
「た、大変ね。私たちも手伝いましょうか？」
「良いのかい？ぜひ、頼む。見つけたら、城まで引っ張っていってくれ」
「わかったわ」
　私とアキラ、皐月と空に別れて探すことにした。皐月は、アキラと私が一緒なのが気に食わなさそうだったけど。
「地理に詳しくないから、どこから探すかだな」
「そうね。兵士たちが探さなさそうな所とか？」
「路地裏から攻めるか」
　私とアキラは、小さな路地裏から探すことにした。暗がりなので、アキラがランタンを出て、照らしながら歩いた。
「こんな夜に出歩くなんて、変わったお姫様だな」
「そうね。私は好きだけど」
「俺もさ。……あ！好きなのは杏奈だけだぞ！」
「どうでもいい」
　次の路地裏を見ると、男たちが何人かいた。
「なんだテメェら！」
　1人の男が反応し、こっちを見た。それに伴い、他の男たちもこちらを見た。
「いや、人を探して……」
　アキラがそう言いかけた時、照らした先に、縄で縛られた女性たちが見えた。
「あなたたち、人攫い！？」
「杏奈、後ろに下がって！」
　アキラは剣を持ち、いきなり走って襲ってきた男の短剣を受け止めた。
「アキラ……！」
　他の男たちも、こちらに向かってきた。何人いるの！？5人はいる。アキラ1人じゃ無理……。そう思った時、2人の男が水をかぶり倒れた。
「なんだ！？」
　男たちが上を向いた。私も、つられて見ると、建物の上に誰かがいた。
　その人は、飛び降りてきて、私と男たちの間に立った。飛び降りてきた人は、マントをつけていて、私より背が高く、水色の髪をしていた。
「あなたは？」
「俺は……」
　男たちが、飛び降りてきた人に向かってきた。
「誰だテメェ！」
　飛び降りてきた人はどこからか剣を出して、男たちに立ち向かう。
「アクアトライアングル！」
　彼が唱えると、剣が輝き、三角の水が彼の前に現れ、水の弾丸を飛ばした。男たちが吹き飛んだ。
「すごい……」
　私とアキラは、呆然とそれを見た。
「助かったよ」
　アキラは、彼に近づいた。
「ああ。無事で良かった。俺はマーキュリー」
「俺はアキラ。こっちは杏奈。知人を探してて、たまたま変なやつらを見つけたんだ」
「そうなのか」
　私たちは、女の子たちの所に行った。
「杏奈！」
　呼ばれた方を向くと、オーロラも捕まっていた。
「オーロラ！なんでここに？」
「変な人たちがいるのが見えて、助けに入ったら捕まってしまったの」
「良かった。見つかって」
「ええ、ありがとう」
　女の子たちの縄を解いていると、オーロラが、きゃっと叫んだ。
「オーロラ？」
　オーロラを見ると、人攫いの仲間と思われる男に捕まって、剣を首に突きつけられていた。
「この嬢ちゃんの首を傷つけられたくなければ、武器を置け」
　アキラとマーキュリーは、剣を地面にゆっくりと置いた。
「よし、それで……ぐあっ！」
　男が悲鳴をあげた。男は、後ろに倒れ、オーロラが開放された。
「誰だ？」
　アキラがそう言うと、オーロラの後ろから、3人の人影が現れた。
　皐月と空、そして、水竜だった。
「また、危ないことに巻き込まれてるな」
　皐月がため息をつきながら、言った。
「水竜の魔法か？」
　アキラがそう聞くと、水竜は頷いた。
「龍神族は、魔法が使えるの？」
　私はアキラに聞いた。
「ああ。動物族の中でも、魔法が使える希少な種族だよ」
「そうなんだ。水竜、ありがとう」
「別に……たまたまよ」
　水竜はそう言って俯いた。
　そこへ、ティノが兵士たちを連れてやってきた。
「この騒ぎは？あっ、姫様！」
「ティノ！人攫いよ。捕まえて、牢にぶち込むわよ」
「姫様。お言葉が」
「あら、ごめんなさい」
　人攫いは連れていかれ、女の子たちは兵士たちによって家まで送られて行った。
「杏奈、みんな。ありがとう。みんなのおかげで、人攫いを捕まえることができたわ」
「私は何も……マーキュリーとアキラ、水竜たちのおかげだよ」
「杏奈が私を探すって言わなきゃ、こうはならなかったのよ。お礼がしたいわ。明日の戴冠の儀の後に、王城に来てちょうだい」
　私たちは頷いた。オーロラは、ティノたちと共に再び王城へと帰って行った。
「マーキュリー、ありがとう。あなたのおかげで助かったわ」
「いや、いいんだ。まさか、君たちに会えるなんてね」
「えっ？」
「いや、何でもない。気をつけて帰れよ」
　そう言って、マーキュリーは闇へと消えてしまった。
「さて、私たちも宿屋へ帰りましょう」