【完結】キャット・トリップ・ワールド シーズン2 宇宙旅行編

5話 動物

　オーロラと別れ、城を後にした私たちは、宿屋へと向かっていた。旅行の次の予定があるからだ。すると、同じく宿屋へ向かうであろうセイライとセイアがいた。
「セイライ、セイア。宿屋へ戻るの？良かったら一緒に行きましょう」
「杏奈。……まあ、いいけど」
　セイアが答えた。セイライは、ハッとして、セイアの背中に隠れた。相変わらず、照れてるのかしら。
「ここの国は、差別があまりないのね。王女も、種族差別をなくしたいって言ってたし」
　セイアが話し始めた。
「差別？私は地球でも感じたことないけど」
「あんたみたいな呑気な奴はそうでしょうよ」
「呑気ってどういうことよ！」
「あなた、ここの国の人でしょ」
　セイアは私を無視して、空に話しかけた。
「そうよ。確かに、この国……いえ、この町は種族差別は他の町よりは少ない方だとは思うわ」
「この町ね。引っかかる言い方するじゃない」
　セイアは、空をじっと見た。空は目をそらさずに、セイアを見つめ返す。
「人の差別は変わらずあるものよ」
　空はそう言い切り、セイアから目をそらした。
「そんな……」
　私は落胆した。差別があるとは、思えなかったからだ。町を歩いていても、店で買い物をしても、皆平等に接してくれているように感じた。それを、空とセイアに伝えた。
「それは、表面上の話しよ。私は、魔族もヒュー族も恨んではいないけど、そうじゃない動物族なんてたくさんいるわ。うちの両親みたいに」
　空はそう言った。手を強く握りしめていた。
「うちは、兎耳族しかいない村だから、村内ではそこまで差別はなかったけど」
「え？同じ種族しかいないのに、差別があったの？」
「あるに決まってるでしょ。同じ兎耳族でも、種類が違ったら、差別くらいあるわよ。うちの家族は、雑種だから影では色々言われてるし」
「そんな事ってあるの？」
「随分、お気楽な環境で育ったものね。弟だっていうあなたもそうなのかしら」
　セイアは、チラッと皐月を見た。
「俺は姉さんと違って、差別はあるとは思ってるよ。うちの村はそういうのがなかったし、本でしか知らないが」
「皐月くん！愛に種族は関係ないわよ！」
　空は、皐月の腕に抱きついた。皐月は嫌そうにはするが、離そうとはしなかった。
「空はそういうけど、差別はあるって思うんでしょ？」
　私は空に聞いた。
「そりゃ、差別はあるわよ。それと愛は別。皐月くんとなら、差別は乗り越えられるもん」
「はいはい」
　皐月は呆れたように返した。
　その時、げっという、嫌そうな声が聞こえた。そちらを見ると、私に気持ち悪いと言ってきた旅行を一緒にしている男の子がいた。両親とは一緒にいないみたいだ。
「あなたは……名前なんだったかしら？」
「ラミハル・カカーズだよ。おばさん」
「おばさん！？私まだ14歳なんですけど！あと、私は杏奈っていう名前がありますー！」
「姉さん、ガキと張り合うなよ」
「皐月、うるさい」
　ラミハルは、嘲笑した。
「なんで、魔族かヒュー族かわかんないけど、動物なんかと姉弟なわけ？気持ち悪っ」
「あんた、それで気持ち悪いって言ったわけ？」
「そうだよ。当たり前じゃないか。初めての宇宙旅行だから楽しみにしてたのに、動物なんかと一緒だなんてさ」
「さっきから、動物動物って、私たちは人なんだけど」
「動物だろ。その気持ち悪い耳をどっかにやってくれよ」
「なんですっ……」
　私が反論しようとしたら、アキラが私を静止した。
「まあまあ。そんなに怒るなよ、杏奈」
「アキラ……？」
「ラミハルだっけ？君、それ以上喋るなら、お兄さんも怒っちゃうかもしれないな」
　アキラはラミハルに圧力をかけた。これは、前にもあった。私が狼耳族の男に、刃向かった時みたいに怒ってる。
「ちっ……」
　ラミハルは、1歩引いた。
　今気づいたが、セイライが泣きそうな顔をしている。
「ストップ！ストーップ！」
　空が叫んだ。
「空？」
「もう！これはよくある事だから！怒る話じゃないから。放っておいて先に行きましょ。さあさあさあ」
　空は、アキラの背中を押して、移動させようとした。アキラは、おいと言いながらも、それに身を任せた。
「でも……」
　私がそう言うと、空が、でもじゃないと答えた。
　私たちは、ラミハルを置いて、先を急ぐことにした。
「空、なんでとめたの？」
　私が聞くと、空がため息を吐いた。セイアも一緒に。
「私たちが、動物なんて言われるのは、日常茶飯事なのよ」
「そうなの？」
「そうなの！アキラくんも、あんな挑発に乗らないの。物分り良いと思ってたのに」
「悪い、空。杏奈のことを言われてると思うとさ」
「アキラ。ありがとう」
「杏奈！杏奈のためなら！」
　アキラが抱きつこうとしたので、肘で腹を殴った。
「とにかく、余計な争いは生まないでちょうだい。私たちの肩身が狭くなるから」
「……ごめん」
「まあ、杏奈は何も知らないみたいだし、仕方ないのかな」
「甘いのね。あなた」
　セイアがまた、ため息をついた。
「皐月くんのお姉さんだし？」
「そこがまた意味わからないのよ」
　空とセイアは、なんだか仲がいいように見えた。
　種族差別があるのはわかったけど、あの子……ラミハルに言われた言葉が何だか嫌だった。動物と動物族、少ししか言葉は違わないけど、すごく差別を感じる言葉だった。
「おい、宿屋についたぞ」
　皐月がそういうと、目の前に宿屋があった。空とはお別れになる。
「また、後で来るね。今日は、花火大会よ。戴冠の儀の後だから、一際盛大にやるらしいの。皐月くんと、一緒に見たいわ！じゃあね！」
　そう言って、空は走っていった。
「次の行程はなんだったかしら」
「花火作りらしいぜ」
　アキラが旅のしおりを取り出して、教えてくれた。
「花火作り！楽しそうね」