【完結】キャット・トリップ・ワールド シーズン2 宇宙旅行編

13話 告白

　状況説明を終え、私たちと恵は少し離れた喫茶店に行くことにした。近くの喫茶店は、モンスターの襲撃で壊れなかったものの閉店になっていた。
　歩いてると、フードを被った誰かが近づいてきた。
「杏奈！恵！待って」
　声の主は、灯子だった。フードからちらりと顔を出した。
「灯子。もう取材は終わったの？」
　恵が聞くと、灯子は首を横に振った。
「社長が杏奈の所に行ってきなさいって。さっき、モンスターが出たんだって？　大丈夫だったの？」
「うん。誰も怪我をしてないの……ただ」
　私は説明に困った。亡くなった人もいたからだ。外傷がないのに。とにかく、私たちは別の喫茶店に入ることにした。外にある円形のテーブルにつき、飲み物を頼んだ。
　灯子には、さっきあったことは簡単に説明した。
「不思議なことね。モンスターが入ってきたのも初めてだし、何かあるのかしら」
「わからないのよ」
　私たちは、わからない問題については考えないことにした。これ以上話しても、何も思いつかないだろうから。
「杏奈、ライブの時はありがとう。杏奈の言葉、私にも聞こえてたよ」
「ううん。私は当たり前のことを言っただけ」
　そう言うと、灯子はクスクスと笑った。
「そう言えるのは、杏奈くらいじゃないかしら。本当にありがとう。ファンの人たちは、減ってしまったけど、あつしさんたちは残ってくれたから」
「そうなのね。でも、灯子を応援してくれる人がいて良かった」
「ユキも社長も感謝してたよ」
「照れるわね。大したことはしてないのに」
　灯子はまた笑った。
「お礼にお昼をご馳走したいの。行きつけの店があるんだけど、そこは私たち動物族も暖かく迎えてくれるの。どうかしら？」
「昼は自由に取っていいらしいから、もちろん！　でも、いいの？　ご馳走になっちゃって」
「伊達に歌手やってませんからね。お金は割とあるのよ」
　私たちはお言葉に甘えて、ご馳走してもらうことにした。皐月は、俺は何もしてないから良いって言ったけど、灯子に押されてご馳走になることになった。

　灯子が連れてきてくれたお店は、街の外れにあり、質素な感じの店だった。無駄な装飾はなく、看板に店の名前が書いてあるだけだった。
　中に入ると、いくつかのテーブルとイスがあり、カウンターに店主らしき人がいた。ヒュー族か、魔族だ。灯子を見て、にっこりと笑った。
　灯子がフードを取ったので、私もそれに習った。
「灯子ちゃん、お友だちを連れてくるなんて、初めてだね」
「おじさま！こんにちは。今日は特別美味しいのをお願いね」
「任せなさい」
　私たちはカウンターの近くのテーブルについた。
「ここはシュラスコが美味しいの」
「シュラスコ？」
　私が聞くと、恵が説明してくれた。牛や羊などの肉を鉄の棒に刺して、焼いたものらしい。それを少しずつ取り分けてくれるのだ。
　料理が次々と出てきた。チーズが練り込まれたパンに、海鮮がたっぷり入ったシチュー、そしてシュラスコだ。少しずつ切り分けて、皿に盛られた。
「美味しそうね！皐月」
「そうだな。金星に来てから、質素な食事してたから豪華に感じるな」
　私たちはお腹が空いていたので、早速食べることにした。
　どれも美味しい！　チーズのパンはチーズの味が濃厚で、海鮮シチューは海鮮の出汁が効いてる。シュラスコは肉汁が出てて、美味しかった。
「この国は……星は、差別が多いわ。杏奈みたいな人がいるって知れて良かった。地球には、素敵な人がいるのね」
　灯子がポツリと呟いた。
「金星にも、灯子や恵がいるじゃない。社長さんだって良い人そうだし」
「うん。私、歌で金星を変えたい。差別のない世界にしたいの。歌でそれを伝えたい」
「素敵ね。応援する！」
「私も応援するわ」
　恵がそう言って、灯子の目を見た。
「杏奈、恵。ありがとう。そういえば、恵。イヴさんは見つかった？　昨日、見つかるかもって言っていたけど」
　私はドキリと胸がはねた。イヴの話だ。
　私はイヴじゃないが、イヴと呼ばれることが多い。恵が探してるのは私なのか？
「うーん。今日は特に反応がつよ……いえ、見つかりそうなんだけど、特定できなくて」
「そうなの」
「金星にはいると思うのよね」
　話はここで終わり、他の話に移ったが、私は気になってしまった。ビーナスに聞けば何かわかるのだろうか。また会えるとは思うが、次はいつ会えるかはわからないから、気持ちが落ち着かなかった。
　その後、私たちは別れることにした。灯子と恵とはまた後で会おうと話した。

　宿屋へ着き、旅行の計画時間までのんびりしていたら、扉をノックされた。
「アキラ。どうしたの？」
　アキラが立っていたが、何か神妙な面持ちに見えた。
「ちょっと良いか？」
「いいけど」
「さっき公園を見かけたんだ。そこまで行こうぜ」
「うん」
　公園まで歩いて行くことになったが、アキラはずっと話さない。いつもなら、調子のいいことを言うのに。私が話しかけても生返事しか返ってこない。
　疑問に思っていると、公園についた。ブランコや鉄棒などがある普通の公園だ。
「杏奈」
「何？　さっきから話さないし、どうかしたの？」
「杏奈、好きだ」
　アキラは真剣な顔で言う。目が私を好きだと語っている。
「へ？」
「好きなんだよ。君のことが」
「な、何言ってるのよ！」
　顔が熱くなるのを感じた。
「さっきモンスターが出ただろ。正直、死ぬかと思ったよ。前にトロールと戦っただろ。あの時よりずっとモンスターは強かった。死ぬって思った時に、杏奈の顔が見えて……俺は気絶した」
　私はアキラの顔を見ることしかできなかった。顔の熱が冷めてくる。
「杏奈を失いたくないし、杏奈に自分の気持ちを伝える前に死ねないって思ったんだ。次、いつ死ぬかわからないしな」
「死ぬなんて言わないでよ」
「杏奈を守って死ねるなら本望だよ」
「死ぬなんて言うな！」
　私が叫んだら、アキラは驚いたように後ろに下がった。
「死なないでよ。私も……戦えるようになるから。守られるだけなんて嫌よ。勝手に死なないでよ」
「杏奈」
　私の目から涙がこぼれ落ちた。泣く予定なんてなかったのに。アキラが変な事言うから。
「ばか」
「ごめん」
　アキラは近づいて、私の涙を手でぬぐった。
「でも、君を好きなことは変わらないよ」
「知らない。勝手に言ってなさいよ」
　アキラは笑顔を見せた。何がおかしいのよ。
「ばかばかばか！」
「ばかで良いよ」
　アキラは私の頭をゆっくりと撫でた。私は子どもをあやすみたいなやり方が気に食わなくて、その手をはらった。
　そうしたら、また微笑んで、楽しそうにした。本当に何がおかしいんだか！　こっちは心配してるのに。腹が立ったので、帰ろうとしたら、手を掴まれた。
「手を繋いで帰ろぜ。杏奈はどこに行くかわからないからなあ」
「やだ。触らないで」
「そう冷たいこと言うなって」
「いやよ」
「まあまあ」
　アキラはそう言って、私の手を引いて歩き出す。
　強引だ。手を掴む手が暖かったから、仕方なくそのままにすることにした。