Magia

桐戸李泉

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パンドラ編

第二話　シン

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　鳥の鳴き声で目を覚ました。
　森の奥から差し込む夕日が頬を撫でる。どうやら、シンが再び起きるのを待つ間に眠ってしまったらしい。
　シンが横たわっていた場所に目を移すと、彼は既に起きていた。
　淡い赤の瞳。
　彼は何も言わず、ただ遠くを見つめていた。
　その先には、私の村。
　崩れた屋根と、枯れた畑の並ぶ場所。

「……何を見てるの？」

「別に」

　冷たいようで、どこか柔らかい声。
　私は彼の隣に腰を下ろした。

　少しの沈黙。風が木の葉を揺らす。

「さっきは、私が助けたんだよ。……見つけたとき、死んでるかと思った」
「そうか」
「そうか、じゃないよっ！　もっと感謝とかあるんじゃないの！」

　思わず笑ってしまった。
　彼はきょとんとした顔をして、それがおかしくてまた笑ってしまった。

　――そのとき。
　ぐぅ、と音が鳴った。
　夕暮れ時に響くお腹の音。
　私は反射的に体を丸めて、恥ずかしさで顔を隠した。

「……」
「……今のは」
「……ち、違うの！」

　思わず両手でお腹を押さえる。
　恥ずかしさで頬が熱くなる。

「朝ごはん、まだで……昨日は魚に逃げられちゃったし……」
「食料がないのか？」
「そ、そう！　今日は森で木の実を探そうと思ってたんだけど……」

　言い訳をしている間にも、また小さく鳴る。
　彼は一瞬だけ眉を上げたあと、ため息をついた。

「人間が食べられるものであれば、何でもいいのか？」
「え？　う、うん……たぶん？」

　次の瞬間、風がふっと動いた。
　そのわずかな風圧のあと、頭上から影が落ちてくる。
　鳥だった。抱えられるほど大きな灰色の鳥がシンの足元に落ちた。
　鳥は完全に息絶えていた。

「……これでどうだ？」
「え、ええ！？　なに今の、魔法？　っていうか、どうやって……」
「ただ止めただけだ、簡単なことだろう？」

　彼は淡々と答える。
　まるでそれが当たり前のことのように。

「……生きるため、にな」

　その言葉が、胸の奥に残った。
　――生きるために、命を止める。
　そんな矛盾を、彼はまっすぐ言う。
　不思議と怖くはなかった。
　むしろ、どこか正しいことのように思えた。

＊＊＊＊＊

　夜、彼と一緒に私の家へ戻った。
　古びた木の扉を開けると、薬草と紙の匂いが迎えてくれる。
　本棚の中から一冊の魔導書を私は手に取る。

「これ、お母さんの本なんだ」
「魔導書……か？」
「うん。料理の魔法書。お母さんが遺してくれたんだよ」

　ページをめくる。文字は震えて読みにくいけど、手の感触が懐かしい。
　……もう一年になるんだ、お母さんが呪いで死んでから。

　けれど、悲しいっていうより、なんだか優しい記憶だった。
　だって、今でもその味を覚えてるから。

「まさか、ここから先のページのご飯が食べられるとは思わなかったな……」

　そう言って、私は鳥を調理する。
　調理を始めると、母の声が聞こえる気がした。
　「焦がさないように」「調味料は少しだけ」――少しずつ思い出す。

　できあがった皿をシンに差し出すと、彼は首を横に振った。

「俺の身体には必要ない」
「でも、おいしいよ？　せっかくだし」
「……食べても意味がない」
「意味ならあるよ。ほら、『一緒に食べるとおいしい』って言うでしょ！」

　シンはしばらく出された料理を見つめていた。
　まるで、それが何かを壊す道具のように。
　それでも、ゆっくりと手を伸ばした。

「……おいしい」
「でしょ！」

　私は思わず笑ってしまった。
　食事が終わるころ、私は一つの疑問をシンに投げかけてみる。
　
「ねえ、シンさん」
「なんだ？」
「シンさんって人間なの？　治癒の魔法をかけた時に変な感じがしたの」

　私の言葉にシンは天井を見上げる。
　言葉を探すように口を何度か動かし、やがて低く答えた。

「……俺は、厳密にいえば人間ではない」
「そっか、そうなんだ」

　疑問が解決した。
　人間でないのであれば納得ができる。

「……それだけか？」
「うん。人にはいろいろあるでしょ。この村にだって、呪いがあるんだから」
「……呪い？」

　彼の眉がわずかに動く。
　そして、部屋の外を見た。
　その目が急に鋭くなる。

「やはりな、黒い靄が見える。あっちの方角だ」
「え……？」
「明日、確かめてみよう。お前の言う『呪い』が一体どんなものなのか」

　私は小さくうなずいた。
　心の奥で、何かが確かに動いた気がした。
　焚き火の火が、静かに鳴る。
　窓から入った夜風に流れて、二人の影が寄り添うように揺れた。

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