コーデリア魔法研究所

2.ターニングポイント

　目が覚めて、白い天井をぼーっと見上げる。
　せっかくの夢の一人暮らしが、初日からこんなことになるなんて……。
　ため息をつきながら、ふと昨日の夢を思い出してしまった。
　なんであんな夢を見たんだろう……。

　そう思っていると、ノックの音がして、ユリウスさんが入ってきた。

「目は覚めたか。体調はどうだ？」

　真面目な声でそう言いながら、ユリウスさんは私の方をじっと見ている。

「……ブフッ！」

「何がおかしい？」

　ユリウスさんが首をかしげる。

「い、いえ！　な、なんでもないです！」

　笑いを噛み殺して答える私に、ユリウスさんは一瞬眉をひそめた。

「まあいい……それより、体調はどうだ？
　立てそうか？」

「あ、あの……はい、多分！」

　慌ててベッドから降りる。
　足元が少しフラついたけど、どうにか立てた。
　これならもう大丈夫かな。

「無理はするな。必要があれば呼べ」

　そう言い残して、ユリウスさんは部屋を出ていった。　　
　その背中を見送ったあと、私はこらえきれずにブッと吹き出してしまった。

　だって、あんな夢卑怯じゃん！
　……命の恩人に酷い態度取っちゃったな。
　そんなことを思いながらも、とりあえず荷物をまとめて研究所を出る準備を始めた。


＊＊＊


「本当にお世話になりました。
　それでは──」

「ミア君、少し待ちなさい」

　玄関まで来たところで、所長さんが優しい笑みを浮かべながら私を呼び止めた。

「はい？」

　その一言になんとなく嫌な予感がしたけど、所長さんの目がじっと私の髪を見ていることに気づいて緊張する。

「君の髪色、珍しいね。
　これほどの輝きを持つ色は、なかなか見ることはない」

「えっ、髪ですか？」

　髪、髪って……また髪？　昨日からそればっかり……。
　私の髪がなんだっていうの？　トリートメントしろっていうの？

「もしかすると、特別な魔力の資質があるかもしれん。
　少し調べさせてもらえないかな？」

「……ま、魔力？」

　予想外の言葉に驚く私をよそに、所長さんはにっこり微笑む。
　そしてユリウスさんを呼び出した。

「ユリウス、彼女を『秘晶の間』へ案内してくれ」

「承知しました」

　ユリウスさんに導かれ、私は研究所の奥へと向かう。
　うわぁ……なんか、偉そうな人や貴族みたいな人がいっぱいいるよ。
　それにしても、秘晶の間って、名前からして何かすごそう……。
　不安に思いながらも、私はユリウスさんの後ろをついていく。
　その美しい赤みがかった髪を見ながら、なんとなく昨日の夢をまた思い出してしまい──

「……プッ！」

「大丈夫か？」

「なんでもないです……」

　あぁ、ユリウスさんには絶対に夢のことは言えないな。
　心の中でそう決意しながら、私は深呼吸をした。


＊＊＊


　秘晶の間とかいう場所に着いた。
　黒塗りの壁に、目の前には怪しげな水晶。

「私に魔力なんて無いと思いますけど……。
　昨日だって、ユリウスさんが助けてくれなかったら、私……」

　すると、横に立っていたユリウスさんが口を開いた。

「確かに助けたのは俺だが、君の怪我があんなに早く回復したのは、君自身の魔法の影響もある」

「へっ……!?」

　目を見開く私に、彼はさらりと続ける。

「気づいてないかもしれないが、君は無意識に回復魔法を使っていた。
　それも無詠唱でな」

　無詠唱──魔法が使える人でも、そんなのはかなり難しいって聞いたことがある。それを、私が？
　そんなわけないじゃん、何言ってんのこの人。

「だから所長が、念のため検査してみようと言い出したんだ」

　まぁ……そういうことなら診てもらった方がいいか。
　魔法なんて使った覚えないし、なんか勘違いされてるだけのような気もするけど……。

　そしてもう一人、この検査に立ち会うために来た女性が不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「フンッ、無駄な時間だと思いますけどね。
　こんな庶民くさい子に魔力なんてあるわけないじゃありませんか」

「私もそう思います」

「リシテア、なんて言い方をするんだ」

　長いブロンドの髪、紺色のローブを着た彼女──リシテアさんと言うらしい。

　ドレスを着ていたら、見た目はまるでおとぎ話に出てくるお姫様そのものだ。
　不機嫌なのか、発言になんか棘がある。



「さっさとその水晶に手をかざして結果を出してくださらない？
　早く研究に戻りたいの」

　リシテアさんに急かされ、私は仕方なく水晶の前に立つことに。

　水晶は丸くて透明で、表面がキラキラしてる。
　ただのガラス玉にしか見えないけど、これが本当に魔力を測る道具なの？

　恐る恐る手をかざしてみると──

「わっ!?」

　水晶が突然、眩しい黄色の光を放ち始めた。
　その光は、部屋中を包み込むほど強烈で、この場の全員が一瞬言葉を失ったほどだった。

「この色……光属性だな」

　驚いたような表情で、ユリウスさんがつぶやく。
　その声で我に返った私は、慌てて手を引っ込めた。

「光属性……？」

　私の問いに、所長が静かに頷いた。

「こりゃまた珍しい。滅多に見ない属性が出たな。
　特にこの地域では、ほとんど報告がない」

「もしかして……ミアは聖女、なのか？」

　ユリウスさんが私を見ながら言った言葉に、思わず「いやいやいや！」と手を振る。
　孤児院出の私が聖女だなんて、そんな大層な存在なわけないでしょ！

　所長は苦笑しながら首を横に振った。

「聖女とは更に珍しい聖属性を持つ者だ。
　光属性もなかなか見ないが、それとはまた別だよ」

　その時、リシテアさんがまたフンッと鼻を鳴らした。

「珍しいからって浮かれている場合じゃなくてよ。
　この子がどれだけの実力を持っているかなんて、まだ分からないでしょう？」

　いやいやいや、浮かれてないです！
　急にいろいろ言われて訳がわからないってだけで。
　なんか、会ってからずっと、目の敵にされてないですか？

「さっきからお前、言い方が少しきついぞ」

　ユリウスさんの鋭い言葉。
　その声にリシテアさんは少しだけたじろいでいたけど、すぐに顔を背けてしまった。

　そんなやり取りを眺めていた所長が、柔らかい声で話しかけてきた。

「ミア君、どうだね。この研究所で働いてみる気はないかい？」

「私が……？」

　そりゃ、新生活に向けて職は探してたけど……。
　魔法の研究所なんて、頭のいい人たちが働く場所で、庶民の私がやっていけるわけ……。

「こんな庶民に務まるわけないでしょ！」

「ですよねー」

「研究員として、君の魔力をぜひ活用してもらいたい。
　もちろん待遇は保証するよ」

　待遇の話を聞いて、思わず目を丸くする。
　研究所で働くなんて、全然考えたことなかったけど……たぶん、花屋さんで働くよりはよっぽどいいんだよね？

「えっと……や、やってみようかしら……」

　待遇に釣られてそう答えた私に、所長は満足そうに頷いた。

「ようこそ、コーデリア魔法研究所へ！」

　どうしよう……私、本当にここでやっていけるのかな……。
　不安でいっぱいだけど、それでも少しだけ、私に魔力があると知ってワクワクしている自分がいた。


＊＊＊


　家に帰る途中、私は思わず魔法を試してみたくなった。

「炎の力よ、灼熱の焰となりて燃え上がれ──ファイア！」

　──しかし、何も起こらなかった。

　魔法なんて出ないじゃんよ！
　しかも、誰もいないと思ってたら、なんかおじさんがこっち見てポカンとしてるし！


　私は早歩きでアパートに帰った。
　そして、部屋に着いてから、肝心な買い物を忘れていたことに気づいた。