水面に浮かぶ嘘

taki

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第三章　原稿という名の遺書

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　その原稿は、少し湿っていた。

　真琴は翡翠荘の書斎――宿泊者共有の読書スペースで、誰もいないのを確認してから封筒を開いた。
　中には、古びたワープロで打たれた50枚ほどの原稿用紙が綴られていた。
　タイトルは、何の変哲もない四文字。

『湖畔の夜に』

　真琴はページをめくりながら、やがて顔をこわばらせた。
　そこに綴られていたのは、“翡翠荘で起きた殺人”――まさに、今朝起きた事件と酷似する内容だった。

　

　登場人物は六人。
　作家、評論家、編集者、助手、古書店主、そして読者。
　全員が湖畔の館に集まり、ある「未発表原稿」について語り合う。
　そして翌朝、評論家が浴室で死体となって発見される――密室の中で、胸をナイフで刺されて。

　まるで、予言された事件。
　あるいは、この原稿を模した“犯行計画”。

　だが、真琴の目は一か所で止まった。

「――死ぬべき人間は、誰か。
真の読者なら、見誤らないはずだ」

　原稿の中の語り手は、まるで“読者”に向かって語りかけてくる。
　そして次のページには、謎めいた記述があった。

「その嘘は、水面のように静かで、深く、誰の目にも映らない。
だが、水の底に沈められた真実は、必ず浮かび上がる。
鍵は、過去だ」

　過去――。

　真琴は立ち上がった。
　この原稿は、ただの小説ではない。
　それは、西園寺彰人が誰かに向けた「遺書」なのではないか。
　あるいは、彼自身が死を予感していたとすれば……これは、最後の“告発”なのではないか？

　

　そのとき、書斎の扉がゆっくりと開いた。

　「真琴さん、いらっしゃいましたか」

　入ってきたのは、一之瀬美咲だった。
　彼女は扉の前に立ったまま、小さく息をついた。

　「実は……お伝えしたいことがあって」

　「なんですか？」

　「西園寺さんと、以前会ったことがあるんです。――でも、それを隠していました」

　真琴は目を細めた。

　「どういうことですか？」

　「大学時代です。私は学生で、彼は講演会のゲストでした。
　でも……そのあと、偶然会ったカフェで話しかけられて。
　彼は酔っていて、“作品を読んでほしい”と、原稿のコピーを私に渡してきたんです」

　「原稿……？」

　「ええ。でも、それは“ある事件”をモデルにしたものでした。
　――実際に起きた、未解決の殺人事件。
　私は怖くなって、その原稿をすぐに捨ててしまいました。
　でも、それを誰かが知っていたのかもしれません。私が西園寺さんと過去に関わっていたことを……」

　真琴はその話を聞きながら、一つの仮説を立てていた。

　過去に西園寺が書いた“問題作”。それを捨てた美咲。
　しかし、その原稿は残っていて、何者かがそれを“再現”している――。

　では、その“事件”とは？

　そして、なぜ今、それが翡翠荘で再び“演じられている”のか？

　

　夜、サロンには人がまばらだった。
　雨は強くなり、窓に打ちつける音が館の静けさを不気味に強調していた。

　「真琴さん、少し話がある」

　声をかけてきたのは、伊沢直樹だった。
　彼はかつて澄子の編集を担当していたというが、今はフリーの編集者だという。

　「実は……澄子先生が、亡くなった作家の“日記”を預かっていたんです。
　それは、西園寺さんとも関係がある人物で……」

　「その作家とは？」

　「葉山怜司――二十年前、湖畔で溺死した新人作家です。
　デビューを目前にして急死。事故とされましたが、当時から不可解な点が多くて……」

　葉山怜司。

　その名前は、翡翠荘の資料室にあった古い雑誌の片隅にも載っていた。
　“幻のデビュー作家”。
　そして、その死には、澄子、西園寺、伊沢……関係者が多く絡んでいたという。

　

　真琴の頭に一つの線が浮かぶ。

　西園寺彰人は、二十年前の“葉山の死”について何かを知っていた。
　そして、それを原稿に書いた。
　今、その原稿を“遺書”のようにして残したのは、誰かに罪を暴かせるため――。

　だとすれば、犯人は西園寺に“口を封じられる”前に殺したのではないか？
　いや、それとも逆に――西園寺自身が、自らの死を使って“何か”を明らかにしようとしたのか？

　

　深夜、真琴はこっそりと廊下を歩いていた。

　向かう先は、澄子の部屋――
　そこには、葉山怜司の“日記”があるという。

　もしそれが事実なら、この事件の背後にある「過去の罪」が明かされるはずだ。

　しかし、扉に手をかけようとしたその瞬間――背後から、足音がした。

　「こんな時間に、どこへ行くつもりですか？」

　低く、硬い声だった。

　振り返ると、そこには朝倉陽一が立っていた。
　その眼には、真琴の行動すべてを見透かすような光が宿っていた。

　「あなたこそ、“原稿の意味”を理解しすぎている。……まるで、書いた本人のように」

　

　その言葉に、真琴の心臓が一瞬止まった。

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