水面に浮かぶ嘘

第五章 読者の罪

　

　一之瀬美咲の声は、静かだった。
　だがその静けさは、嵐の前の無音のような緊張感を伴っていた。

　「……原稿が、まだ残っていたとは。西園寺さんは、本当に死ぬつもりだったのね」

　「どういう意味ですか？」

　真琴が問いかけると、美咲はそっとサロンの壁にもたれた。

　「彼は、十年前からあの原稿の存在を追っていた。最初は葉山怜司のファンを装って。
　でも……私にはわかっていた。あの原稿は“証拠”だった。誰かが盗作し、それで名声を手に入れたことの、ね」

　「その“誰か”とは――あなた？」

　その問いに、美咲は即答しなかった。

　ただ、ゆっくりと視線を床へ落とした。

　「……ええ。私よ。私が盗んだ。葉山の死も、見ていた。
　“事故だった”と自分に言い聞かせてきたけど、本当は――私は知っていた。
　あのとき、私はただ黙って見ていた。誰かが彼を、湖に突き落とすのを」

　場が凍りつく。

　朝倉が口を開こうとしたが、美咲の言葉がそれを制した。

　「西園寺は、その事実を突き止めた。原稿の最後には、私が犯人であるという“告発”が書かれていた。
　あれが世に出れば、私は終わる。……だから」

　美咲は、両手を前に出す。
　指先は、かすかに震えていた。

　「私は彼の部屋に入り、原稿を探した。でも、あったのは“複製”だった。
　本物は別の場所に保管されていたのね。あの夜、彼と争って……彼は、浴室に逃げ込んだ。
　そして私は……密室を作った。髪留めで鍵を回して。中に彼がいたと知りながら」

　誰もが息を呑むなか、美咲の瞳には涙が浮かんでいた。

　「私は作家として、何一つ本物じゃなかった。葉山の才能を盗み、彼の死にも背を向けた。
　でもそれより何より、最も卑怯だったのは――
　“読者”である自分を、免罪符にしたこと」

　読者の罪。
　その言葉に、真琴は息を飲んだ。

　「私はただ“面白い物語”が欲しかった。
　誰かの死も、誰かの嘘も、全部“作品”の中なら消化できると思った。
　西園寺は、それを私に突きつけたのよ。“お前はただの読者じゃない”って」

　沈黙が、重く降りる。
　誰も、言葉を発せなかった。

　それは、自分にも向けられた言葉のように響いたからだ。

　

　警察が呼ばれ、美咲は黙って連行されていった。
　最後まで、彼女は自分の罪を否定しなかった。

　

　その夜、真琴は湖のほとりに立っていた。

　月は水面に映り、まるで“嘘の影”のようにゆれていた。

　「……葉山怜司は、本当に“死”だけが望んでいたことだったのか。
　それとも、彼は“物語の中で生きる”ことを望んだのか」

　原稿の最後のページに、こんな一文があった。

「僕が死んでも、この物語は誰かが読む。
そのとき、僕は“嘘の中で本当になる”」

　真琴は原稿を閉じた。

　湖の波紋は、やがて静かに消えていった。

　

　そして――物語は終わらない。

　なぜなら、“第二の読者”が、そのページをめくろうとしているからだ。