水面に浮かぶ嘘

taki

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第八章　最後の読者

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　真実に手が届きそうになったときこそ、最も危うい。
　それはミステリの法則であり、探偵の試練でもある。

　

　美咲の証言により、“犯人”と目されていた彼女の疑いは揺らぎ、
　新たに浮上したのは、文芸評論家・雨宮敬一という名。
　西園寺彰人の死、そして葉山怜司の悲劇の影には、常にこの男がいた。

　

　真琴は西園寺が信頼していたもう一人の人物――
　若手編集者・香坂絵梨に接触を試みた。
　彼女は西園寺の最後の連載担当をしていた人物であり、
　西園寺が「自分に何かあったら託す」と言い残していたという。

　

　日比谷の静かな喫茶店で、香坂は落ち着いた口調で語った。

　「“第三の原稿”ですか？　――あります。
　私、西園寺先生から預かっていました。封を開けてはならないと命じられて。
　“ある読者”が現れるまでは、と」

　「……読者？」

　「ええ。彼は、“最後の読者”と呼んでました。
　誰かに伝えるべきではない。けれど、誰か一人には必ず届けたい、と。
　それが、“真実を書く者”だと、彼は信じていた」

　

　香坂は鞄から一冊の手稿を取り出した。
　茶封筒に入れられたその原稿には、タイトルがなかった。

　ただ、背表紙にペンでこう書かれていた。

　『水面に浮かぶ嘘（最終稿）』

　

　真琴は震える指で封筒を開き、原稿をめくった。

　そこには――誰も知らない、あの夜の真相が、
　一人称の語りで克明に記されていた。

　

　私は知っていた。
　美咲は私を殺さない。
　彼女は過去の罪を悔いていたが、その手を汚すほど愚かではなかった。

　だが、彼は違った。
　雨宮敬一――この文壇の欺瞞の象徴こそが、本当の“犯人”だ。

　葉山怜司が遺した原稿を葬り去り、美咲の未来を奪い、
　今また私の口を封じようとしている。

　私は抵抗した。録音機も、原稿も隠した。
　だが、浴室で揉み合ったとき、足を滑らせ、背中を打ちつけた。

　意識が遠のく中、私は“水の中の真実”を思い出していた。

　雨宮の手が私を沈めるのが見えた。
　でも、私の遺した“嘘”の中に、本当の彼を埋めてやるつもりだった。

　

　原稿の最後には、録音の文字起こしも添えられていた。
　それは、西園寺が雨宮と最後に交わした会話。

「まだ証拠を持ってると思ってるのか？」「証拠がなくても、言葉は残る。物語にしてやる」「それは“嘘”だろう」「いや、“嘘”にこそ真実が滲む。読者は見抜く。
　だからこそ、お前の名は、やがて水面に浮かぶ」

　

　原稿を閉じたとき、真琴は深い呼吸を一つした。
　これはもう“推測”ではない。告発の記録だ。
　文芸という武器を使って紡がれた、静かな、だが確実な“復讐”だった。

　

　「香坂さん、これを公にします。覚悟はありますか？」

　「……ええ。先生はそう望んでいたと思います。
　“誰かが真実を書くことで、嘘は浮かぶ”って。
　私もその最後の一人になります」

　

　真琴は原稿を文藝誌の新編集長へ提出した。
　数日後――『月刊文藝センタ』は、緊急号外として特集記事を組むことを決定。

　

　タイトルは『水面に浮かぶ嘘――西園寺彰人、最後の手稿』

　

　発売日、文壇は騒然とした。

　中でも衝撃を受けたのは、雨宮敬一本人だった。
　記者会見で彼はただ、震える声で言った。

　「これは、……虚構だ。捏造された物語だ」

　

　だが、世論は違った。

　原稿に記された細かな描写と録音記録、時系列の整合性――
　それらが“虚構”の覆いを少しずつ剥がし、
　雨宮という名前はついに“水面”に浮かび上がった。

　

　のちに、彼はすべての職を辞し、表舞台から姿を消した。

　告発は、法的には届かなかった。
　だが、文芸界の“読者”たちは、その嘘をもう許さなかった。

　

　物語の終わりは、始まりでもある。

　

　数週間後、真琴は再び面会室に座っていた。
　そこには、美咲の穏やかな顔があった。

　「あなた、読んだのね。あの原稿」

　「ええ。すべて、読みました。
　あなたが“犯人”をかばった理由も」

　「もう、私には何も残らないわ」

　「そうでしょうか？
　“真実の物語”が、あなたを赦したと思います。
　西園寺さんも、きっと同じことを思っていたはずです」

　

　美咲は静かに涙を流した。

　それは“罪の告白”ではなく、“罪からの解放”の涙だった。

　

　そして真琴はペンを取り、原稿用紙に新たな一行を記す。

「沈んだ名前は、必ず浮かび上がる。
　嘘の水面の上に」　

　

　――終章は、読者が読むたびに始まる。

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