嘘の地図

第三章 記憶の影、そして真実のカケラ

影は地を滑るように迫ってくる。形は曖昧で、だがどこか人間めいていた。腕のようなものが揺れ、顔のような部分には、ひび割れた時計盤が張り付いている。そこには、止まったままの時刻——“6時6分”が記されていた。

「……あれ、動いてるって言えるのか？」

　リクの問いに、ユメはすぐに答えなかった。代わりに地図を覗き込む。

「見て。さっきは空白だった場所に、なにか書かれてる」

　リクも目を凝らす。文字は滲んでいるが、確かにそこには一文が刻まれていた。

「この街に眠る者、過去を抱き、今を拒む。」

「……“今を拒む”？」

「つまり、過去に囚われてるってことよ。あの影は“記憶の怪物”。この街の誰かが、忘れたくなかったことを——忘れられなかったことを、形にしてしまったの」

　そのとき、影が呻いたように声をあげた。重く、擦れるような音。それはまるで、夢の中で誰かが叫ぶような、掠れた悲鳴。

　そして——

　影の体から、“何か”が落ちた。小さな、光るかけら。欠けたガラスのように、空中でふわりと浮かんでいる。

「……あれ、真実のカケラ？」

　リクが近づこうとすると、影が激しく揺れた。風が逆巻き、時計塔の鐘が鳴らぬまま震える。

「リク、あのカケラは“記憶の断片”よ！　でも、不完全なまま触ると——！」

　ユメの警告は届かず、リクの指先がカケラに触れた。

　その瞬間、視界が反転した。

　——真っ白な部屋。
　——机の上のノート。
　——「リク」と呼ぶ声。
　——少女が笑う。「約束だよ、リク。いつかきっと、真実を——」

「っ……！？」

　リクは膝をついた。頭が割れそうに痛い。だが、今の映像は確かに——自分の記憶だった。

「見た……知ってる、あの声……」

　カケラはリクの掌の中で砕け、光となって消えた。

　ユメが傍に駆け寄り、静かに言った。

「一つ、戻ったんだよ。“真実のカケラ”は、記憶の破片。それを集めることで、あんたが失った“本当の自分”に近づいていける」

　リクはゆっくり頷いた。
　地図を見れば、今、空白だった部分に一つ、新しい道が描かれている。

　それは“エレシア”から外へと伸びる、細く、けれど確かな道。

「……この街の嘘は、記憶の上にあった。なら、この先も、そうなんだろうな」

「そう。でも同時に、希望でもあるの。記憶が残ってるってことは、誰かが“真実”をまだ、忘れていないってことだから」

　影はゆっくりと崩れ、まるで塵となって風に消えていった。止まっていた時計塔の針が、わずかに——“6時7分”へと動いた気がした。

　街はまだ、目覚めの途中にある。

　リクは地図を胸にしまい、静かに歩き出す。

「ユメ、行こう。次の“嘘”を、見つけに」

「うん。次は、東の“ガラスの谷”だって。そこには“透明な嘘”が眠ってるらしいよ」

　二人の影が、かつて眠りに落ちた街を後にした。

　そしてその背中を、誰かが見送っていた。

　瓦礫の陰に立つ、黒いコートの人物。
　その目に浮かぶ、意味深な笑み。

「——始まったな。地図が、本気を出し始めた」