売れ残り奴隷と共に辺境スローライフ!!

1話

​第1話　売れ残りの「怪物」

​　むせ返るような熱気と、乾いた土の匂い。
　王都の外れにある奴隷市場は、欲望と絶望が入り混じった独特の空気が澱んでいた。
​「……高いな」
​　俺、カイは、並べられた「商品」たちの値札を見て、思わずため息をついた。
　日本で過労死し、この世界に農家の三男として転生して二十五年。実家の口減らしのために与えられたのは、誰も寄り付かない辺境の荒れ地と、わずかな手切れ金だけだった。
　一人であの荒野を開墾するのは不可能だ。どうしても、労働力が要る。
　けれど、健康で従順な農耕用奴隷は、俺の全財産をはたいても手が届かない。
​「おい若いの、冷やかしなら帰んな。ここは貧乏人の来るところじゃねえぞ」
​　小太りの商人が、俺の擦り切れた服を見てハエを追うように手を振る。
　俺は愛想笑いでそれをかわし、市場の奥――誰も見向きもしない「処分品」のコーナーへと足を向けた。
​　そこで、俺は出会ってしまったのだ。
　運命というにはあまりに巨大で、あまりに不憫な「彼」に。
​「……なんだ、これ」
​　檻の中ではない。彼はあまりに大きすぎて、檻に入らなかったのだろう。
　市場の最奥、湿った石壁に、極太の鉄鎖で直接繋がれていたのは、人の形をした「岩山」だった。
​　座り込んでいるのに、俺の視線の高さに彼の肩がある。
　立ち上がれば優に二メートル……いや、二百十センチは超えるだろうか。
　薄汚れた腰布一枚の姿は、まさに褐色の彫像だ。
　泥と垢にまみれてはいるが、その下に隠された筋肉の隆起は、芸術的なまでに完成されていた。
​「おいおい、そいつに近づくなよ！　人食いの巨人族の混血だ！」
​　商人が慌てて駆け寄ってくる。
「凶暴すぎて手がつけられん。飯ばかり食う穀潰しだ。じきに処分する予定でな」
​　穀潰し？　凶暴？
　俺の目には、そうは映らなかった。
　乱雑な長髪の隙間から覗く金色の瞳は、威嚇ではなく、怯えに揺れている。
　口には厳重な猿轡（さるぐつわ）を噛まされ、手足には皮膚に食い込むほどの枷。
　虐げられ、否定され続けた生き物特有の、諦めの色。
​（……すごい）
​　俺の胸の奥で、農家としての打算とは別の、もっと本能的な何かが疼いた。
　怖い、とは思わなかった。
　むしろ、その圧倒的な質量に押し潰されたいような、奇妙な高揚感が背筋を駆け上がる。
​「……商品なら、触ってもいいだろう？」
「あぁ？　噛みつかれても知らねえぞ」
​　俺は商人の忠告を無視し、ゆっくりと彼に歩み寄った。
　近づくにつれ、彼から発せられる熱気が肌を打つ。生きている炉のような熱さだ。
　俺が手を伸ばすと、巨躯がビクリと震え、鎖がジャラリと重い音を立てた。
　殴られると思ったのだろう。彼は反射的に身を竦め、けれど逃げ場もなく、ただ目を瞑った。
​　俺の手のひらが、彼の二の腕に触れる。
​「っ……！」
​　硬い。
　岩のようだ、と思ったが、違う。
　指先が沈み込む弾力がありながら、鋼鉄のような芯が押し返してくる。
　皮膚の下で脈打つ血管のドクドクという奔流が、指先を通して俺の体内にまで響いてくるようだ。
​（いい筋肉だ……）
​　俺は無意識に、指を這わせた。
　二の腕から、盛り上がった肩の三角筋へ。そして、広大な胸板へ。
　汗ばんだ褐色の肌は、指に吸い付くように滑らかだ。
　俺の指先が乳房のふくらみをなぞると、彼の喉の奥から「くぅ……」という、くぐもった獣のような声が漏れた。
​　猿轡から垂れる唾液が、太い首筋を伝って鎖骨の窪みに溜まっている。
　その光景があまりに淫靡で、俺の喉がごくりと鳴った。
​　彼の胸板の前に立つと、俺の顔はちょうど彼の乳首の位置にくる。
　視界いっぱいに広がるのは、圧倒的な「男」の肉体。
　見上げなければ顔も見えないほどの体格差。
　もし彼がその気になれば、俺の首など片手でへし折れるだろう。
　その「暴力的なまでの強さ」が、今は俺の指先一つで震えている。
​「熱いな……」
​　汗と埃、そして濃密な雄の匂い。
　俺は彼の腹筋の溝に指を滑り込ませた。
　硬直した腹直筋が、俺の指の動きに合わせてピクピクと波打つ。
　ただの点検だ。商品としての確認だ。
　そう自分に言い聞かせながらも、俺の手つきはいやらしく粘り気を帯びていたかもしれない。
​　太ももは、俺の胴回りほどもありそうだ。
　ふくらはぎの筋肉は、はちきれんばかりに膨れ上がっている。
　これだけの肉体、これだけのエンジンを持った男が、ただ怯えて震えているなんて。
​「なあ」
​　俺は彼の鎖骨に手を置き、爪先立ってその顔を覗き込んだ。
　金色の瞳が、不安げに俺を見下ろしている。
　その瞳に映る俺は、あまりに小さく、無力に見えた。
​「俺と一緒に来るか？」
​　問いかけると、彼は驚いたように目を見開いた。
　言葉が通じているのかは分からない。
　けれど、俺が彼の頬に触れ、乱れた髪を耳にかけてやると、彼は瞬きを繰り返し、その目尻から一筋の涙がこぼれ落ちた。
​「おい商人。こいつをもらう」
「はあ！？　本気か！？　返品は利かねえぞ！」
「ああ、構わない」
​　俺は革袋に入ったなけなしの金貨を放り投げた。
　商人は慌てて金貨を拾い集め、鍵束をよこす。
　カチャリ、と重い音がして、彼を岩壁に繋ぎ止めていた鎖が外れた。
​　それでも彼は動こうとしない。
　長い間繋がれすぎて、自由になることを忘れてしまったかのようだ。
　俺は彼の手首に残された枷の鎖を握った。
　俺の手には余るほどの、太く冷たい鉄鎖。
​「行こう。……名前は？」
​　猿轡を外してやると、彼は激しく咳き込み、掠れた低い声で呟いた。
​「……ギルバート……です……」
​　地面を揺らすような重低音。
　それが、俺の新しい「相棒」の最初の言葉だった。
​「そうか。俺はカイだ。よろしくな、ギル」
​　俺が鎖を引くと、巨人はのっそりと立ち上がった。
　その影が俺を完全に覆い隠す。
　俺は背中に感じる圧倒的な気配と熱量に、一抹の恐怖と――それを上回る興奮を覚えながら、出口へと歩き出した。
​　さあ、これから忙しくなるぞ。
　まずはこの、泥だらけの素晴らしい体を、すみずみまで洗ってやらなくてはならないのだから。