​転生したら最強辺境伯に拾われました

11話

　​よく晴れた午後のティータイム。

　屋敷の庭に面した日当たりの良いテラス席で、ルカはぽかぽかとした陽気に包まれながら、静かにまどろんでいた。

　​「ルカ様ー！ 起きてますかー！」
　​そんな平和な空気を明るく打ち破るように、元気な声がテラスに響いた。
　バンッ！と勢いよく扉を開けて現れたのは、この屋敷で馬番をしている若い使用人、ディー。
　ほんのりと干し草の匂いをさせた彼は、太陽のように人懐っこい笑顔を浮かべ、迷うことなくルカの隣の椅子にドスッと腰を下ろした。

　​「ディー。お疲れ様」
「へへっ、今ちょうど馬舎の掃除とブラッシングが終わったとこっす！ ルカ様の顔見たら疲れなんか吹っ飛びましたよ！ 今日も日向ぼっこっすか？ いいなぁ、俺も混ざっていいっすか？」

　​ディーは、馬や魔獣の世話をする外仕事で鍛えられた快活さで、出会った初日からルカのパーソナルスペースにズカズカと踏み込んできた。動物に接するような裏表のない明るさに救われ、彼はルカにとって「初めての気楽な同年代の友人」のような存在になっていた。
    
   (…前世も合わせたら、だいぶ年上だけど)

　​「こらディー。土まみれのままルカ様に変なちょっかいかけるな。俺の力作が台無しになるだろうが」

　​後ろから呆れたような声がして、今度は巨体の料理長・アランが大きなトレイを持って現れた。
　熊のように大きくて厳つい男だが、その手には可愛らしい花柄のティーカップと、焼き立ての甘い匂いを漂わせるパウンドケーキが乗っている。

　​「うわっ、アランさんの新作だ！ 俺も食う！」
「お前のは厨房に置いてある。これは、細すぎるルカ様を健康的にふっくらさせるための大事な栄養源だ」

　​アランはディーの伸ばした手をピシャリと叩き落すと、ルカの前にケーキの皿をことりと置いた。

　​「さあルカ様。今日は蜂蜜と林檎をたっぷり使ってみました。絶対美味いんで、ほら、口開けて。あーん」
「えっ、あ、自分で食べられるよ……？」
「いいからいいから。俺が食べさせたいんです。あーん」

　​有無を言わさぬ、しかし圧倒的な包容力を持つお兄さんオーラ。
　ルカは少しだけ恥ずかしそうに目を伏せながらも、素直に小さく口を開けた。

　​「……ん。……美味しい」
「 そうでしょうそうでしょう。もっと食べてください！」

　​咀嚼してふにゃりと柔らかく笑ったルカを見て、アランは満足げに腕を組み、何度も大きく頷いている。

　​「あーあ、アランさんまたルカ様を甘やかして餌付けしてる。……でもまぁ、仕方ないっすよね。ルカ様、最近ますます可愛くなったし」
「ちょ、ディー……からかわないでよ」
「からかってないっすよ！ 俺ですらこうなんだから、旦那様なんてもう、毎日デレデレのメロメロじゃないっすか」

　​ディーがニヤニヤしながら身を乗り出してくると、ルカは不思議そうに小首を傾げた。

　​「デレデレ？ ラーク様が？」
「えっ、自覚ないんすか！？ あの『氷の死神』がですよ！？ ルカ様を見る時だけ、なんかこう……目尻がデロンデロンに下がってて、周りには見えない花が舞ってるんすよ！」
「いや、そんなことないと思うけど……。ラーク様は、ただすごく優しくて、いい人なだけだよ」 

　​ルカが本気でそう言うと、ディーとアランは顔を見合わせ、同時に天を仰いだ。
　​「出たよ。ルカ様の『ラーク様ただのいい人』説」

「ルカ様……旦那様が優しいのは、この世でルカ様だけです。先週、ルカ様が少し咳き込んだだけで、ルカ様の部屋の前をずっとウロウロしてたんすよ！ そしたら看病してたメイさんに『邪魔です！ 鬱陶しい！！』ってガチギレされて追い払われてたの、知らないんすか？」
「えっ？ そうなの？」

　​初耳の事実にルカが目を丸くすると、ディーが「そうっすよ！」とバンバン机を叩いた。

　​「この前は、ルカ様が俺に手引かれて馬舎見に来てくれた時、旦那様、遠くからめっちゃ怖い顔でこっち見てたんすから！ あれ絶対、俺に嫉妬してましたって！」
「嫉妬って……大袈裟だなあ。ラーク様は領主様なんだから、そんなことで怒ったりしないよ。きっと仕事のことで難しい顔をしてただけじゃない？」

　​全くピンときていない様子で、ルカが呑気に二口目のケーキをパクリと食べる。
　そのあまりにも無自覚で穏やかな反応に、ディーは「あーもう！ 旦那様も不器用だけど、ルカ様も天然すぎ！」と笑いながら、ルカの肩にガバッと腕を回して抱きついた。

　​「わっ、ちょっとディー」
「いいじゃないっすかー！ 旦那様があわあわしてるうちに、俺がいっぱい可愛がっとこーっと！」
「こらディー、ルカ様が食べにくいだろうが。ほらルカ様、口元にクリームついてますよ」

　​アランも笑いながら、大きな指でルカの口元のクリームを優しく拭い、ポンポンと頭を撫でる。
　ルカも「二人とも子ども扱いしないでよ」と困ったように笑いながら、されるがままになっていた。
　​　　　　　




　​……同時刻。
　屋敷の二階、執務室の窓辺。
　​書類仕事の合間に、ふと中庭を見下ろしたラークは、そこに見えた光景にピタリと動きを止めていた。

　​太陽の下、楽しそうに談笑する三人。
　同年代のディーに肩を抱き寄せられ、嬉しそうに笑うルカ。
　料理長のアランに口元を拭われ、頭を撫でられて、無防備に目を細めるルカ。

　​（……ルカが屋敷の者と打ち解けているのは、とても喜ばしいことだ）

　​ラークは静かに目を伏せた。
　ディーは歳も近く、気の良い青年だ。アランも面倒見が良い。自分の大切な使用人たちが、ルカを温かく迎え入れ、笑い合ってくれているのは、領主として誇らしく、大変ありがたいことだと思っている。

　​（だが……）

　​なぜだろう。
　ルカの肩を抱くディーの腕や、口元を拭うアランの手を見ると、胸の奥がひどくざわつく。

　​（俺には……あんな風に、気安く触れることなどできないというのに）

　​「……複雑な気分だ」

　​ギュッ、と。
　無意識のうちに窓枠に置いた手に力が入り、ミシ……と頑丈なはずの木枠が小さな悲鳴を上げた。

　​「……旦那様？ 窓枠を粉砕するのはおやめください。修理費がかさみます」
「あっ、す、すまないエルザ……」

　​背後から執事のエルザにツッコミを入れられ、ラークはハッと我に返る。
　しかし、再び窓の外のルカたちに視線を戻すと、やはり胸の奥で燻るモヤモヤとした感情は消えなかった。