前世は冷酷皇帝、今世は貴族令嬢～幼女になった皇帝、父親にブタ貴族へ売られそうになったから家を捨てて冒険者を目指すもカリスマ性は隠しきれない～

０２３ 異変の調査に向かう。

「クロードさん、指名依頼が入ってます」

　ヘドロスライムがりを終えてギルドに戻ると、受付嬢から引きとめられた。

「詳しい話を聞こう」
「私も一緒でいい？」
「もちろんです」

　受付嬢はユーリの参加を許諾するか考えたが、クロードの表情から判断する。

「では、お二人とも、別室でお話を」

　個室に移動し、受付嬢が説明を始める。

「今回のは調査依頼です。南の森で異変が生じてます」
「南の森？　あっ、知ってる」

　ユーリがこの街に来る際に通り抜けてきた森だ。
　あのときは馬に乗ってすっ飛ばしてきたが、特に異常は感じられなかった。

　この一ヶ月ちょっとの間になにが起こったのだろうか――ユーリは興味津々で身を乗り出す。

「クロードは？」
「知っております。最近は近寄ってませんが、地形やモンスター分布は把握しております」
「へえ、さすがだね～」

　Ｄ、Ｃランク向けの森であるが、Ａランクのクロードにとっては庭のようなものだ。

「こちらをご覧ください」

　受付嬢が森の地図を広げる。

「この辺りでオーガの発見報告が複数ありました」
「なるほど。確かにおかしいな」

　森の比較的浅い場所で、本来ならＤランクが出没する場所。
　オーガは縄張りを持っていて、よほどのことがないと、その縄張りから出て来ない。

　もっともありえそうな原因は――。

「森の奥にＢランク以上のモンスターが住み着いているかもしれません」

　モンスターの生態は完全には理解されていない。
　別の場所から移動してきたり、突然出現したり。
　特に、強モンスターほど神出鬼没の傾向がある。

「Ｂランク冒険者では危険だと判断し、クロードさんにお願いしたいのです」

　クロードにとっては受けても、断ってもどっちでもいい。
　そこで、横を見ると、キラキラと輝く目が見上げていた。

「面白そうだね。行こうよ、クロード」
「その依頼、受けましょう」

　その後、受付嬢から詳細な依頼内容を説明される。
　クロードにとっては慣れたものなのだったが、ユーリにとっては新鮮で興味深い話だ。
　気になると次々と質問を投げかける。

　最初は子どもらしいカワイイ好奇心だと思っていたが、質問が重なるたびに受付嬢の中で違和感が高まっていく。

　――偶然だよね？

　ユーリの質問が的確すぎるのだ。
　まるで、この森をまったく知らない熟練者だったら、こう尋ねるだろうと分かっているかのように。

　受付嬢は自分が説明しているというより、むしろ、ユーリに会話を導かれている気がして、ぞっとする。

　見た目はおとぎ話をせがむ子どもそのもの。
　だが、その頭脳はいったい……。

「それで、ここはどうなってる？」

　地図の一点を指し示すユーリの言葉で、受付嬢は我に返る。

「えっ、ええ。ここはね――」

　説明が終わるまで、受付嬢の動揺は収まらなかった。

「お姉ちゃん、ありがとうね。よくわかったよ」
「うっ、うん。なら、よかったよ」

　受付嬢は緊張が解けて、全身の力が抜ける。
　まるで厳しい面接に成功したような安心感。
　とても、すぐに立ち上がれる状態ではない。

「じゃあ、明日、行ってくるね」

　当のユーリは茶飲み話が終わったかのような気軽さで立ち上がると、クロードとともに部屋を後にした。
　ひとり残された受付嬢はさっきまでの出来事が信じられなかった。

　クロードがユーリを大切に扱っているのを見てきた。
　凄いお方だと喧伝しているのも知っていた。

　今回の会話も彼女に任せきりだった。
　その判断は間違いなく、ユーリの質疑の仕方はただ者ではないと告げる。
　それだけじゃない、いつの間にか自分が彼女の部下であるかのように、ユーリに主導権を握られていた。
　これでも長年ギルドに勤めてきたのだ。
　ギルドマスター相手でも、今回ほど一方的にならない。

　そして、なにより――ユーリに導かれることに安心感を覚え、崇拝に近い感情が芽生えていた。

　クロード含め、強い冒険者に敬意を抱いたことは何度かあった。
　だが、ユーリの場合は、今まで感じたことがない強烈な印象だった。

　――もっとユーリちゃんのことを知りたい。

　受付嬢は早く依頼完了報告を受けたいと強く切望していた。



　　　◇◆◇◆◇◆◇


　――翌日。

　いつもと同じ調子で、二人は南の森に向かった。
　ギルドから警告が出ており、森に近づく者はいない。

「さあて、どんなのが出てくるのかな？」

　ユーリは初めての強敵ということでワクワクと浮かれている。
　本来なら、たしなめられるべき態度だが、ユーリを誰よりも知っているクロードは水を差さない。

　ピクニック気分で、二人は森に入る。

　――ピクッ。

　空気の変化をユーリは感じ取る。

「へえ、面白いね」

　平常とは違う、ざわつく気配。
　ほんのわずか。並の冒険者なら見逃すほどの変化。
　それをユーリの危機察知力が見つけ出した。

「ここから分かるのですか？」
「うん。怯えてるね」

　森の奥から、怯えるモンスターの気配が漂ってくる。

「受付嬢が言ってた通り、ナニかが棲みついているよ」

　その正体までは分からない。
　だが――。

「ワクワクしてきたよ。もう、待ちきれない。クロードよ、ついて参れ」

　ユーリは駆け出す。
　全速力ではないが、荒れた地面を飛び越え、邪魔な枝を切り払い、ずんずんと進んでいく。
　Ｄランク程度のモンスターには目もくれない。
　クロードでなければ、ついて行くのも困難な速さだ。

　――ユーリの前にオーガが立ち塞がる。

　オーガは２メートル以上もある鬼だ。
　手にはデコボコな棍棒がにぎられている。

　ユーリの身長の倍。Ｃランクモンスター。
　だが、ユーリは走る速度を緩めない。

　――ウォオオオ。

　うなり声で威嚇するオーガに向かって走りながら――。

『――ファイアボール』

　火の球を放つ。
　魔力を最小限に抑えた、弱々しい火だ。
　オーガの顔に命中したが、焦げをつけることもなくシュッと消える。
　ダメージはほぼゼロ。だけど、それは想定通り。
　目的はオーガの視界を奪うこと。
　その一瞬があれば、十分だ。

『――【身体強化《ライジング・フォース》】』

　走る速度そのままで、オーガの顔めがけて飛び上がる。

　――斬ッ。

　ユーリは音もなく着地する。
　一拍後、オーガの頭部がゴロンと地面に落ちる。

「この程度がＣランクなんだね。拍子抜けしたよ」

　立ち止まったユーリはクロードに話しかける。

「魔石はいる？」
「ユーリ様次第です」
「じゃあ、先に行くから、拾っておいて」

　言い終わるかどうか、ユーリは奥に向かって走り出す。
　オーガの死体は消えてなくなり、こぶし大の魔石が落ちている。
　クロードは魔石を拾ってから、ユーリを追いかける。


　――それから１時間。邪魔なオーガなどを倒しながら、森の中心部にたどり着く。

　明らかに強大な気配。
　オーガが雑魚に思えるほどの濃密な気配だ。
　Ｃランク程度の冒険者だったら、ためらわずに逃げ出すだろう。

　二人とも足を止める。
　なんら、臆した様子もない。

「ユーリ様、この先に――」

　珍しくクロードが真剣な顔になる。
　だが、ユーリは肩の力を抜いた。

「ああ、なんだ。そういうことね」

　プレゼントの箱を開けたら、期待外れだった子どものように、ユーリ肩を落とす。

「せっかく、強いモンスターと戦えると思ったのに、残念だよ」
「ユーリ様？」

　気配から判断するに、異変の根源はユーリが満足する強さを持っている。
　すなわち、気を抜けばユーリでも怪我しかねない相手だ。

「ああ、大丈夫大丈夫」

　咎めるような視線を向けるクロードに、ユーリは笑顔を向ける。

「というか、まだ気づかないの？　平和ボケしすぎじゃない？」

　自分の察知能力を否定され、クロードは怒りを覚える。
　ユーリに対してではない、自分に対してだ。
　彼女にそう言わせた自分が許せなかった。

「まあ、いいや。もう少し近づけば、クロードも分かるよ」

　ユーリは異変の元に向かって歩き出す。
　友人に会うかのような気軽な足取りだ。

　クロードは今までよりも本気で、目当てのモンスターの気配を探りながら、ユーリの後を追いかけた。

　モンスターに近づいていく。
　残り１００メートルといったところで――。

「さすがに、そろそろ分かったでしょ？」
「ああ、そういうことでしたか」

　ようやくクロードも正体に気がついた。
　ユーリの態度がようやく理解でき、クロードも肩の力を抜いた。

　その先にいたのは――。


【後書き】
次回――『異変の正体』