拝啓、秘密の後継者さま。普通の私が、普通の中の普通をお教えいたします。【完結済】

第三章

3-6 不安と悪意

　あれから1ヶ月が経ち、夏も終わりに向かっていた。日差しが少しずつ和らいで、季節の変わり目を感じる今日この頃。
　理人さんからの連絡は、ほとんどなくなっていた。

　毎週集まってはくだらない話をして、些細な出来事を楽しんでいた日々が夢だったかのよう。コンビニでバイトして、安い酒を買って恋愛ドラマを見て寝る。そんな日々が当たり前だったはずなのに、私の中に入り込んできた理人さんでいっぱいになっていたみたい。連絡をしたって返事は数日後。それを繰り返せば、ラインを送る指は重くなっても仕方がない。

　怒りはない。

　理人さんは今、会社で頑張っているらしい。それは理人さんからではなく、田村さんから聞いた話。私はまだまだ理人さんの相談相手にはなれていないらしい。悩みも苦しみもわけて欲しいのに、そう望んでいるのは私だけ。


　コンビニで雑誌の入れ替えをしていると、ふと目に留まった週刊誌。表紙には、私の知らない顔をした理人さんが映っていた。どくどくと急に脈打つ心臓。不審に見えないよう息をのみつつも、大きな見出しに目を奪われる。

【財閥の後継者争い】

　その写真の理人さんは私が知っているあの温かい笑顔ではなく、冷たい表情を浮かべていた。その瞳に見たことのない深い闇が潜んでいるようで、胸が締め付けられる。まるで、彼の中の何かが変わってしまったような気がして。

　その瞬間コンビニの入り口から、華やかな足音が響いた。振り向くと、駐車場には高級車が止まっていた。そしてこの場所には似つかわしくない上品そうな女性が一人、こちらに向かって歩いてくる。彼女の目は冷たく、私を一瞥しただけで不満そうに顔をしかめた。

「こんなところで働いているなんて。みすぼらしい」

　その声は、私を傷つけるような冷たいもので、心が一気に凍りつく。まだ何も言っていない私に、女性は言葉を続ける。

「こんな女が藤原家に関わるにふさわしい立場なのかしら？」

　一瞬、頭が真っ白になった。藤原家？ 理人さんのことを知っている？それとも、ただの見当違いなのか。いや、そんなはずはない。何かを知った上で、わざわざ私を見に来たんだ。

　言葉が出ない。どうすればいいかもわからない。呆然としていると、女性はつまらなそうに髪を耳にかけた。艶やかな長い髪が、まるで高級感を誇るかのように揺れる。指先まで洗練され、まるで『女』としての美しさを売り物にしているように見える。もし最初にかけられた言葉が優しいものであれば、きっとこんなイメージを持たなかっただろう。

「あんたが妊娠でもしてくれていたら、弱みが出来たのに。役に立たない女ね」

　指先から冷たさが広がっていく気持ち悪い感覚。怒りで震えるとはこういうことだと思う。指先から足元まで、冷や汗が流れ落ちる。言い返してやりたいのに、言葉が出なくて涙がじんわりとこみ上げてくる。なんだというんだ。誰かもわからない相手になんでこんなことを言われないといけないの。・・・私が何をしたと言うんだ。

　腹が立つのに理人さんに関わることであれば、そう簡単に喧嘩を買うわけにはいかない。涙をこらえて唇を噛みしめる。相手にしてやるもんか。

　怒りで震える手を握りしめて、何も言わずにただ黙って立ち尽くしていた。私はこの屈辱に必死に耐えるしかなかった。

　鼻で軽くあしらわれるように、女性はゴミでも見るような目をして私から視線を外す。そして、去って行った。振り上げそうになった握りこぶしを見つめながら、私は自分を押し殺す。握りこぶしは震えていたが、振り上げてはいない。よく我慢した。・・・そうだよね？

　同僚に怪しまれないように平然を装う。どうしたのって聞かれても何も答えられないから。長く息を吐いて・・・、頭を整理しなくちゃ。

　ふと横を見た時、ある一人の若い女性が私をじっと見ているのに気づいた。先ほどの不愉快な女性が去った後、その女性がじっと私を観察しているのだった。目が合うと女性は慌てて視線を外したが、何かを探るような警戒心を持った表情が浮かんでいた。

　その女性は何を気にしているのか。確かに、さっきの女性のような高級感を持つ人がこんなコンビニに来るのは不自然だ。それに店員にいちゃもんをつけていれば見てしまう気持ちもわかる。だが、彼女の目線が気になって仕方がない。何かを知っているのだろうか、あるいは警戒しているのか。

　その女性は店内を歩き回りながら無言で商品を手に取り、再び私の方を見た。やがて、その女性は何事もなかったかのように急に立ち上がり、店を後にした。


　体調が悪いので早退しますだなんて言えなかった。コンビニはバイトは替えがきかないから、上の空で接客しながらぐるぐると考えるしかできなかった。

　いつもならお酒を買ってから帰るのに、今日はそんな気持ちにはなれなくて。制服の上から薄手のパーカーだけを羽織って車に乗り込む。本当は理人さんに言いたい。ムカついたし、怖かったって。・・・会いたいって言いたいけれど、彼の邪魔をしたくないと思ってしまう。

　一応、田村さんへメールを入れておくことにした。理人さんに何か悪いことがあってはならないように。今後は理人さんと外を歩くのも控えた方がいいのだろうか。こんなことになるなら、もっとたくさん出掛けておけば良かった。

　そして、へこむこともやめたい。あんな綺麗な人にボロクソに言われて、言い返さなかったんじゃない。何も言い返せなかった。だってそうだもの。理人さんに釣り合う自分なんかじゃないこと、誰よりもわかっている。だからこそ、恥じない自分でありたいと思う。

　トゥルルルル。

　ちょうど自宅に着いた時、ポケットから馴染みの音が聞こえた。ポケットから出したスマホの画面には『藤原理人』の文字。

「えっ？！」

　思わず出てしまった声が、帰ってきたばかりの部屋に響く。自分が想像していたよりもずっと、理人さんが夢の中の人になっていたようだ。ずっと一緒にいたはずなのに、緊張してしまう変な感覚。

　あんなに声を聞きたかったはずなのに、いざとなったら怖くなってしまっている。通話ボタンをスライドするだけなのに指が重い。


　ピンポーン。


　真後ろの玄関から、無機質な音が私を呼んだ。心臓が一瞬止まったような気がする。画面に映る愛しき人の名前を見つめながら、背筋に嫌な汗が流れる。ゆっくりと振り返ると、ドアの向こう側に誰かの気配が確かに感じられた。