９が１である世界に転生した彼女

きみと同じ境遇で

　彼女を抱きしめながら、ぼくはどうすればよいのか、脳が焼き切れそうになるほど考えた。
　同じ境遇になったらどういう気持ちになるか、シミュレーションしてみようと思いついた。
　彼女がぼくから離れ、もう９度涙を拭ったとき、ぼくは数学の教科書を開いて、自分で問題を解いてみた。彼女風に。

「ｘの８乗の係数の２と７は……えっと、８と３だから、引くと５で……５は５でいいんだよな。それから、ｘの係数の６と３は……４と７だから、足すと１１……。すげえでかい数になるな、驚きだよ。で、１１は９９っと、ふう……。定数項の１と３は９と７だから、足すと１６で、それは９４か……」
　ぼくが声に出しながら計算するのを、彼女はぽかんと口を開けながら見ていた。　

「解答は出せるけれど、簡単なはずの問題が、すごく大変になるな。これが常だと、確かに嫌になるかも」
　そう言うと、彼女はぼくの方へ、ぐぐぐ、と身を乗り出してきた。
「そ、そうなのよ！　超難問でしょう？」
「いや、超ではないけど」
「超よ！　世界は難問で満ちている。スーパーのレジは数学上の未解決問題に等しい」
　彼女の顔が、ぼくの顔にくっつきそうになっている。
「ち、近い。付き合ってるからいいんだけど、近いよ！」

　ぼくは彼女から軽く逃げ、別の少し難度の高い問題にチャレンジしてみた。
「かっこで括られた問題は、最初からやるのが嫌になるな。絶対に暗算は無理だ。えーっと、まず、数字を桜庭さんの元いた世界のものに変換せず、そのままでかっこを開いてみよう」
　紙に式を書いた。
「あー、単項式の数が２つの多項式になっちゃったよ、面倒だな。さてと、ｘの８乗の係数の７と１とは、３と９だから、足すと１２で、それは９８で、ｘの係数の－２と５と－６とは、－８と５と－４で、足すと－７で、それは－３で、うおー、数字が７つあるとめんどくせー。定数項の１と６と－２は９と４と－８だから、足すと、ひいーっ、５で、それは５だよ。なに言ってるのか自分でもわけわかんなくなってきた。あってんのかな、これで。不安……」

　彼女が、にまーっと笑った。
「わかってきたかな、わたしの困惑が？」
「わかったような気がする。きみが元いた世界といまいる世界の間には、深さがよくわからない深い谷があるのかもしれない」
「足を踏み込んでみないとわからない深さの底なし沼があるのよ。入ってみなければ、自分の首より浅いのか深いのかわからない。わからないまま身体全体が沈み、窒息死してもなお、死体は沈みつづけるかもしれない」
「たとえが怖いよ！」
「的確なたとえよ。わたしはこの世界が怖いもの！」

　ぼくは認識を誤っていたのかもしれない。
　彼女が高校９年生の数学を会得するのはかなりの手間がかかるが、時間さえかければできないことはないと思っていた。
　だが、いきなり数学を学ぶのは無理で、やはり算数からやる必要があるのかも。

「いちいち元の世界の数字に変換して問題を解くのは、やめた方がいいかも。きみ、９を９のまま計算することはできないか？」
「だって、９は１なんでしょう？　わたしの頭の中の９は９じゃないのよ。どうしたって、１に変換してからでないと計算できないわ」
「９を自然に１としてとらえ、ありのまま計算するんだよ。それ以外に活路はない！」
「無理よ！　わたしは１５歳の人生のほとんどを、９を１と認識して生きてきたの。１が９になったと気づいたのは、高校生になってからなのよ。わたしは３月から４月にかけてのいつか、自分でも気づかない間に、この世界に転生していたの。１６年近くかけてつくってきた脳が、綿矢くんの言うありのままの計算を阻むのよ」
「８５歳で、７月から６月で、８４年だよ」
　彼女はのけぞった。
「ぐはっ、また困惑の世界が目の前に開いたわ！　わたしは８５歳なの？　老人なの？」
「８５歳は若いよ。成人してないもん」
「感覚的についていけないのよ。あのさ、ちょっとたずねたいんだけど、わたしの元いた世界での９歳、１０歳、１１歳は、この世界では何歳になるの？」
「１歳、９０歳、８９歳だね」
「うっぎゃあああああ、わたしはいつの間にか９０歳になっていて、いまは８５歳なの？　時間を遡行しているう！」
「８５歳をありのままの８５歳としてとらえ、若いと思えるようになれないかな、桜庭さん」
「うわあああああ、味方だって言ってくれた綿矢くんが、無理難題をふっかけてくるう」

　ぼくは後悔した。
　彼女と同じ境遇になったらどういう気持ちになるか、シミュレーションしてみようと思ったのに、想像力と思いやりに欠ける発言をしてしまったようだ。

「ごめん。無理しなくていい。８５歳は１５歳で、それゆえに若いんだよ」
「まだむずかしいこと言ってるう」
「言い回しもむずかしいな。８５歳は１５歳だよ。若い。これでいいか？」
「うん。たぶんいいと思う。なんだかわたしは混乱しているよ」
「ぼくも混乱している。やはり、きみはいきなり数学を学ぶのは無理で、算数からやる必要があるのかも」

「うっ……」
　彼女は絶句した。
「わたしは中間試験で赤点を取るの？　きみさっき、なんとかしてくれるって言ったよね。あきらめないでって言ったよね。もうあきらめるの？」
「うっ……」
　ぼくも絶句した。