人間嫌いの冷酷王が、末の息子を無自覚溺愛しています。

王への道のり

8

　謁見室へと続く廊下にぽつぽつと横たわる、複数の兵士。アルオたちは構わず進む。城門へと。ただ一刻も早く、ここから出たかった。

　荷物などない。王から与えられたものなど何一ついらない。エイダの形見もない。全て第七公妾に棄てられてしまったから。

「……どうして、あんな王のために闘わなければならない……どうして」

「……せめて、モーリス将軍が指揮をとってくれていれば……」

　進む道に、転々と傷を負いながら横たわる兵士たちの嘆き。呻き。小さなそれは、嫌でも全て耳に響いてくる。

　ぎりっ。
　アルオは奥歯を噛み締めた。強く。強く。顎が痛むほどに。握り締めた拳からは、血が滴っている。歩く速度が増していく。

　分かっている。理解はしている。
　
「……お前たちも、あいつらの被害者だということは……っ」

　庇いたくてもできない。モーリスがそうであったように。中には心を傷めていた者もいたかもしれない。けれど。

　思ってしまう。
　どうして助けてくれなかった。
　どうして救いの手を差し伸べてくれなかった。

　どうして母を助けてくれなかった。

「それなのに……わたしにお前たちの為に闘えというのか！　ふざけるな！！」

　足を止め、アルオが悲痛に叫ぶ。モンタギューは後ろで、黙って見ている。

　一人の兵士の、悲鳴が上がった。

「……ま、魔族……っ」

　背後に近付いてくる気配に、アルオは振り向かないまま「早いな。もうあいつらを殺したのか」と苦笑した。

「いいえ。泣くわ喚くわ煩くて。まるで羽虫のようにうっとおしく。殺すのも馬鹿らしくなり」

　一定の距離まで来ると「お考えは、変わりませんか？」と、魔族は足を止めた。アルオはため息をつき、背後を振り返った。

「──お前は本心から、わたしが魔王と対等に闘えると思っているのか？　それともこれは何かの罠か？」

　魔族の返答は「さて」とあっけらかんとしたもの。否定も肯定もしなかった。

「ああ、こういうのはどうでしょうか。あなたの勝敗に関係なく、あなたの友とやらの身の安全は保証すると」

　アルオが応える前に「あ、そういうのは結構です」と、モンタギューが右手を上げた。魔族は「おや残念」と、嗤った。

　口を挟む間もなかったアルオが「……おい、モンタギュー」と渋い顔をした。

「置いていくより、置いていかれる方が何倍も辛い。お互い身に染みて分かっていることではありませんか。そんなこと許しませんよ」
　
　真顔でしれっと応える。

「それ以外はアルオ様のご自由に。何処までもついて行きますので」

　モンタギューが恭しく頭を垂れる。アルオは右手で顔を覆った。先ほどの魔族の提案。守られる保証などないのは理解している。ただ、信じる信じないは別にして、心が揺れたのは確かだ。モンタギューはそれを、見抜いていたのかもしれない。

「……剣の腕は同等でも、お前は魔法が使えないだろう。狙われたらどうする」

「さて」

「いや。さてじゃなくてだな」

　顔を上げ、視線を交差させる。モンタギューの双眼は、驚くほど凪いでいた。

「……わたしに闘えというのか」

「いえ。私は闘ってほしくはありませんよ」

　ですが、迷っておられるのでしょう？
　心の葛藤を見抜かれ、アルオが舌打ちする。

　違う。迷ってなどいない。先に見捨てたのは城の者たちだ。なのにどうして、助けを求める。恥知らずもいいとこだ。ふざけるな。

「──わたしは」

　口火を切ろうと口を開いた。その時。

　曇天の下。石畳の上で気を失っていた若い兵士が、剣を杖代わりに立ち上がるのをモンタギュー越しに見た。よろよろと歩き出し、アルオと魔族の間で立ち止まる。そして、アルオたちを庇うように、魔族に剣先を向けた。

「──お逃げ下さい」

　頭から。腕から。背中から血を流し、火傷の痕が生々しく残る身体で、兵士が呟いた。

「──っっ」

　アルオが息を呑む。兵士は魔族への恐怖からか、全身を巡る痛みからか、震えながらも「その身なり、王族の方でしょう。早くお逃げ下さい」ともう一度、はっきり言った。

　顔を伏せ、アルオが拳をぶるぶると震わせる。食い込む指が、掌を深く抉る。

「──この阿呆が！！　王族なんぞ庇って死ぬつもりか！？」

　双眸に怒りを宿らせ、アルオが怒鳴り散らす。兵士は振り返り、どうして自分は怒られているのだろうとポカンとした。

　アルオは建物の柱を睨み付けた。

「そこに隠れている神官！　とっとと出てきて兵の手当てをしろ！！」

「で、ですが」

　神官が震えながら魔族に視線を向ける。アルオは苦虫を噛み潰したかのような顔をした。

「──わたしは人間が嫌いだ」

　うつむきながらの、唐突の言葉。それでもモンタギューは「はい」と応えた。

「でも。お前も、エイダも、人間だ」

「はい。アルオ様も」

「わたしは王族だ。同じ人間でも、腐っている。どうしようもないほどにな」

「王族以外にも、腐っている人間はいますよ。ご存知でしょう？　そして王族にも、優しい人間はいる。──一人しか、知りませんけどね」

　そんな奴は知らない。王族はみな、等しく腐っている。だが──王族以外のみながそうではないとは、確かに言えない。けれど。

　アルオはふっと身体から力を抜き、しばらく黙考したあと、魔族へと向き直った。

「……わたしがお前を殺してこのまま逃げたら、どうする」

「どうもしません。残った魔族が人間を皆殺しにするだけてす。そして、先ほども申し上げた通り、長い歴史の中でも、あなた様ほどの魂の資質を持ったヒトは非常に稀です。遅かれ早かれ魔族の良い標的になるでしょう。特に、魔王様と上位魔族が放ってはおかないでしょうね」

「……なるほどな」

　今逃げたところで、いずれは闘わなければならない。そして魔族の提案が罠ではなく、真実とするなら、今なら魔王一人の相手ですむ。──勝てば、だが。

（人間を皆殺し、か）

　アルオが雲に覆われた空を仰ぐ。

　人間は嫌い。憎い。だが住むところも、食べる物も。好きな書物も。つくるのは、全て人間だ。そしてエイダとモンタギュー以外にも、優しい人間がいることは知っている。

　──エイダが生きていたら、どう言っただろうか。

　逃げろ？　
　闘え？　

　いや。何となくだが、おそらくはモンタギューと似たようなことを語る気がした。優しく、笑顔で。

『あなたがお決めなさい。私は何処までもついていきますから』

　──そうするさ。

　アルオは心を決め、空から魔族へと視線を戻した。

「魔族。魔王の元へと案内しろ──モンタギュー。後ろでため息をつくな」

「ついてません。息を吐いただけです」

「……お前はついてくるなと言ったら怒るか？」

　前を向いたまま小さく質問すると、すぐさま「怒りません。ただ自害するだけです」という返答がきた。

「…………」

　まだ見ぬ魔王より、こいつの方が怖い。アルオは胸中で吐露した。

　魔族がにっこりと微笑み「悦んで」とお辞儀をする。「馬でどのぐらいかかる」「そうですねえ」と、上位魔族と対等に会話する少年に、若い兵士も神官も声を失う。けれど赤毛の男が口にした名前を、若い兵士は知らず繰り返していた。

「アルオ、様……？」

　アルオは後宮から出たことはほとんどない。だからその姿を知る者は少ない。だが。

　あの髪。瞳。国王によく似たあのお方は。

　──第五王子？

　若い兵士が、アルオの背に、確かめるようにそっと呟いた。