人間嫌いの冷酷王が、末の息子を無自覚溺愛しています。

小話①

1

　──よし。寝たな。

　アルオは読み聞かせていた絵本を閉じ、寝台で眠るリオンに目を向けた。燭台を持ち、居間にあるテーブルの上にのせ、椅子に腰かけた。最近のアルオの日課は、リオンを寝かしつけたあとに小説を読むことだ。昨夜は気になるところで眠気がきてしまったので、続きを読むのを密かに楽しみにしていたアルオだったが。

　本を開く。それを見計らったかのように、陰の者からの声かけが脳内に響いた。

『──陛下。一応のご報告が』

　アルオが「……一応とは何だ」と不機嫌に答える。続けられた報告に、アルオは舌打ちしながら本を閉じ、重い腰をあげた。


　しくしく。しくしく。
　中庭から、子どもの泣き声が小さく響く。アルオは中庭に足を踏み入れると、うずくまって泣く子どもの背後に立った。

「──おい」

　びくっ。
　飛び上がるように身体を跳ねさせ、恐る恐る銀の瞳でアルオを見上げてきたのは、アルオの二番目の息子──第二王子のフィルだった。

「こんなところで何をしている」

　腕を組み、ぶっきらぼうに訊ねるアルオ。フィルは「……かあさまがぁ」と、顔を大きく歪めた。かと思うと、大声で泣きはじめた。アルオが腰を落とし、フィルの目線に合わせた。

「何だ。また勉強しろとでも言われたか」

「ちがうもん……っ」

　アルオは「では何だ。さっさとしろ。冬ではないとはいえ、さすがに夜風は冷える」とため息をついた。

「ぼくもしんだいでねたいのに、かあさまがだめだっていうからぁ……っ」

「──何だと？」

　アルオは片眉をぴくりと動かした。後宮も陰の者に見張らせてはいるが、そんな報告は受けてはいない。

(報告するまでもないと判断したのか──？)

「リオンが、おっきいしんだいでとうさまとねてるっていってたから、ぼくもとうさまのところでねようとおもったけど……まっくらでこわくなってぇ……っ」

「ああ、もう。わかった。わたしの部屋で寝ていいから、いちいち泣くな。詳しい話しは明日聞く」

　アルオが立ち上がり、先を歩く。フィルは動こうとしない。アルオは足を止め、振り返った。

「──おい。何をしている」

「……あし、いたい。もうあるけないぃ……っ」

　月光に照らされたフィルは、靴を履いていなかった。フィルが泣きながら「おんぶぅ」と両手をアルオに向かって伸ばす。

　──このガキ。

　ぴし。　
　こめかみに血管を浮かせながらも、アルオは渋々とフィルの前に背を向け、屈んだ。

(そういえば、おぶるのは初めてかもしれんな)

　リオンはいつも抱っこなので、こうして誰かをおぶるのは初だった。背中のフィルはと言えば。「たかーい」と、まわりをご機嫌で見渡していた。この様子ではそう深刻ではなさそうだな。アルオは少し、安堵していた。


「ほら、着いたぞ。リオンはもう寝ているから、静かにしろよ」

　居間でフィルをおろし、小声で注意する。フィルがじっとアルオを見てきた。「何だ」と問いかけると「えほん、よんで」と返してきた。

「……はあ？」

「リオンがいってたもん。ねるまえにいつも、とうさまにえほんよんでもらってるって」

　アルオは、あいつ結構何でも話しているなと思いながら「いつもじゃない。リオンが眠れないときだけだ」と、椅子に座った。

「ぼくはいちどもよんでもらったことないよ？」

「そうだな。いいからもう寝ろ」

　相手にせず、読みかけの小説を開いた。フィルはテーブルに置いてあった絵本を見つけると、アルオの膝を「よーんーで」と、それでぺしぺし叩いた。

　ここまで遠慮なしに突っ掛かってこられたのは何年ぶりだろうか。アルオは目を吊り上げながらも、怖いもの知らずの息子から絵本を取り上げた。このままの状態で騒がれたら、リオンが起きてしまう。

「わかった。読んでやる。そこの椅子に座れ」

　どう考えてもこの方が早い。アルオは隣の椅子を指差したが、フィルはアルオの膝の上にのぼってきた。

　ふう。フィルが満足そうに背中を預けてきた。

「…………」

　怒るのにも疲れたアルオは、そのまま絵本を音読しはじめたのだった。