人間嫌いの冷酷王が、末の息子を無自覚溺愛しています。

王とは。国とは

6

　地上へ続く階段をのぼりきると、門番である兵士たちが立っていた。一人はおろおろとしながら。そしてもう一人は、ずっと下を向いていた。子どもたちの何人かは、うつむく兵士にちらっと目を向けていたが、兵士は目を合わせようとはしなかった。

　前王のことを話した兵士とは、こいつのことかもしれないな。思いながら、アルオは拓けた場所まで歩き、愛馬のところまでくると足を止めた。後ろを振り返る。外の明かりに、眩しげに目を細める子どもたち。ずっと閉じ込められていたせいだろう。少し階段をのぼっただけなのに、もう息があがっている。

(──馬車が必要だな)

　アルオはまわりを見渡し、一歩、足を前に出した。間髪入れずに、子どもたちが必死に、アルオの手足にしがみついてきた。

「……や、やだっ」

「おいてかないで……っ」

　小刻みに震え、目に涙を浮かべる子どもたちの頭にそっと手を置き、アルオは「……ああ。置いていったりなどするものか」と囁いてから、面を上げた。

「──おい、そこのお前。いますぐここに馬車を持ってこい」

　柱の陰からアルオたちを見ていた兵士が「は、はい！」と、飛んでいった。他にも城で働く者たち数名がこちらを見てきている。

「あれは、上王陛下……？」

「本物、か？」

「……あの子どもたちは、いったい」

　それらを無視し、馬車を待つ。だがそれより前に、別の馬車が跳ね橋を渡ってきた。馬車の扉が勢いよく開き、中からロブが出てきた。子どもたちが、小さな悲鳴をあげた。

　それまで何の反応も示さなかった女の子が、小さく、けれど確かに、アルオの服を握ってきた。大丈夫だ。安心しろ。アルオが囁く。

　見覚えのある子どもたちの姿に、ロブの顔からさあっと一気に血の気が引いていく。アルオは子どもたちを背に隠すように、前に立った。

「今頃到着か。さてはお前、馬にも乗れないのか。呆れたな」

「う、うるさい！　そんなことより、き、貴様は何をしている！！」

　アルオはすっと表情を消し「──それはこちらの科白だ。お前はいったい、この子どもたちに何をしていた？」と問うた。城の者たちは、何のことだとロブに視線を集中させた。

「そ、その子どもたちは孤児だ！　憐れに思い、余が引き取った！　何か文句でもあるのか？！」

　ロブが汗をかきながら、叫ぶ。事実がどうであれ、子どもたちがロブに抱いているのは愛着などではなく、恐怖だということは、誰の目にも明らかだった。

　アルオは右の手のひらをロブに向けた。ぎゃあ。ロブが悲鳴をあげ、臣下の背に隠れる。だがそんなことに意味はなく、アルオはロブを風で宙に浮かせた。高さにして、二階分ほどだろうか。

「──屑が。リオンを養子にして、何をするつもりだった？！　答えてみろ！！」

　ロブはそれどころではなく、宙で「あ、あああ……お、おろせ。おろせ！！」と涙と汗で顔をぐちゃぐちゃにしながら叫んでいた。見ている者の中には、王であるロブに普段から媚びへつらっている者もいたが、アルオに逆らってまで助けようとする者は、いなかった。

「な、何をしている！　誰でもいい！　こいつを殺せ！　こいつは王である余を殺そうとしているのだぞ！！」

　早くしろぉぉ！！
　ロブが宙で暴れる。瞬間。アルオは、魔法をといた。ロブが足から落ちる。落ちる。

　ぐちゃっ。

　ロブの足がつぶれる音が、鈍く響いた。

「……あ、あああ……痛い、痛いぃ……っっ」

　半狂乱になって、ロブが叫ぶ。子どもたちは、恐怖するどころか、ぽかんとしていた。

　いたい。いやだ。やめて。

　どんなに懇願しても、あの男はやめなかった。どころか、楽しそうに笑ってた。泣いても泣いても、誰も助けてくれなかった。それが当たり前だったのに。

　その男が、痛いと泣いている。そして、誰も助けようとしない。それが、とても不思議だった。

「あ、あの。馬車を……」

　真っ青な顔で、背後にきていた兵士が呟いた。アルオは「ああ」と振り向き、兵士が持ってきた馬車に愛馬をつなぎ、二頭立てにした。馬車の中に次々と子どもたちを乗せると、アルオは馭者席に座った。

　ロブが息も絶え絶えに「──は、跳ね橋をあげろぉ……っ！」と、地面に伏せながら小さく叫ぶ。

「あげてみろ、門番。お前ごと吹っ飛ばしてやってもいいのだぞ」

　瞳孔を開いたままのアルオに睨まれ、門番が腰を抜かす。その間に橋を渡りきったアルオはいったん馬車をとめ、風で橋を切り刻んだあと、また馬車を走らせた。