琵琶のほとりのクリスティ

第２章 『祖父の写真』

第８話 祭囃子

「く――クリスさんってば、またそんな冗談を…！」

「こんなこと、お酒でも入ってへんと、恥ずかしくて面と向かって言われへんよ。ええから、素直に頷いとったらええんや。な、雫さん」

「クリスさん……」

　ずるい。
　素直に、そう思った。
　普段はおっとりふわふわしている素敵なお姉さん。でも今のクリスさんは、ちょっと意地の悪そうな、悪戯な笑みだ。
　でも。初めて出会った時、私があれこれぶつけた悩み――どこか、あれらに対しても言ってくれているようで、私はそれ以上は何も返せないでいた。
　気が付けば、頷いてしまっていたくらいだ。

「ええ子や、ええ子。うふふっ。貴女がうちに来たんは運命やな」

「く、クリスさんってば、もう……」

　不思議と悪い気はしないけど。しないけれど。
　ほんと、この人はこういうところがズルい。

「綺麗なお月様やね」

「……はい、ほんと。素敵な夜です」

　こんなに素敵な場所で、素敵な人たちに囲まれて、仕事が出来るなんて。
　あと二年もすれば、お仕事やその先の人生についても考えていかなければならない。
　でも、今だけは――
　いずれ来るかもしれない決別の日の為に、今だけは、この温かな空間に甘えていようと思う。

「雫さん、もう一杯だけ入れてくれへん？」

　口調はいつも通りの調子だけれど、お猪口は既に私の目の前に寄越されている。
　早く入れて、とせがむ子どものようだ。

「ふふっ。はい、分かりました」

　そうしてもう一杯注いだお酒を、クリスさんはすぐに引き寄せて一口。
　口元に手を添えて上機嫌に笑って、今度は少しだけ口内で弄ぶとすぐに喉へと送った。
　薄暗い室内に柔らかな光を届ける月を窓越しに眺め、また息を吐く。
　目を細めて微笑んで、おっとりとした様子で、クリスさんはまた頬杖をついた。

「ほんま、真ん丸で綺麗なお月さんや」

「はい。とても綺麗です」

　たまに、そんな短い言葉に、短く返して。
　カチ、コチ、カチ、コチ。
　壁掛け時計の音が、優しいメトロノームのように、私たちの眠気を誘う。
　一歩一歩進むように、ゆっくり、ゆっくりと繰り返し、異国の夜は更けていく。

　暗い静かな静寂に見守られ、ゆっくりと。

　遠くで聞こえる祭囃子のような音でさえ、不思議と心地よく聞こえる夜が、更けていく。