千年巡礼

第３章 『雪解け』

18.雪解け

　遠目に見えた山麓の洞窟、その入り口の外にまで及ぶ氷は、紗雪が創り出したものでまず間違いはないだろう。
　そうであるのなら、まだ妖気が絶えていない道理。まだ手遅れではない。
　束の間、安堵しつつも、ユウは迷うことなくその氷を砕かんと刀を振り抜く。
　刹那――

　バキッ！

　大きな音を立ててヒビが入ったかと思うと、そこからヒビは拡大してゆき、刀が届くより速く砕け、細かな氷の粒へとその姿を変えてしまった。
　振り抜いた勢いそのままにユウは地面へと倒れ、少し引き摺ったところで静止した。
　鈍い痛みに耐えながらもすぐに起き上がると、その最奥目指し駆け出した。
　僅かな灯り――蝋燭か提灯か、誰かが火を焚いているのだろうか、灯りの漏れる方へと足を進める。
　そうして突き当たった、最奥で――

「あら、ユウ……はや、か――です、ね……」

　全身から血を流し、折れた足で立つ、紗雪の姿が目に入った。
　長巻を掴んでいた右腕ももはや力は入らないようで、滑り、床へと落としてしまう。
　左腕は、無い。

「ゆき、ね――」

「はい……？　あぁ、これ――なら、わたし、あやかし……から、けが……すぐに、なお……す」

　口か喉か頭か、受けた傷が大きすぎて、言葉を発するのもままならない。

「そう、だ……わたし、ユウ……いわな……と、いけないこと……」

「ゆ、雪姉……」

「ユウ……わたし、あな……ずっと、す――」

『おらよ』

　低く短い言葉の後で、紗雪の首がちぎられた。
　音を立てて倒れる身体。
　頭部は中空――それを手にしているのは、件の妖憑、虎熊だった。
　持ち上げながら、つまらなさそうに溜め息を吐く。

『こうすりゃ治んねぇよな、さすがによぉ』

　嘲笑しつつ話す妖憑は、わざとユウに気付いたような素振りを見せると、手にしていた紗雪の頭をユウの傍らへと放り投げた。
　何を考えることも出来なくなってしまったユウは、視線だけでその顔を見やる。

　口元は動かない。
　目は半分開いたままで光も無い。

　息を、していない――

『雪女の秘術だって言うから、ちったぁ期待したのによぉ。あんま楽しめなかったわ、そいつ。まぁ――結果良しってなぁ、お前が来てくれたんだからよぉ』

「ゆ、き……」

『あぁ？　まさかお前も壊れちまったのかよぉ？　んだお前、ニンゲンだろ？　妖一匹死んだくれぇで悲しいってか？　んなわけ無ぇよなぁ、ニンゲンがよぉ』

「雪、姉……」

『うるっせぇなぁ……さっさとあの力使えよ、なぁ！！』

　不意を突き、ユウに攻撃を繰り出す妖憑。
　頭蓋まで響くそのやかましい声に、ユウは、頭の中で何かが切れる音を聞いた。
　そうしてすれ違いざま――一本、腕が宙を舞った。

『おらおらぁ！　さっさとしねぇと五体不満足に――――あぁ？』

　ポトリ、と落ちた腕を見やる。
　ニンゲンの腕じゃない。
　自分の腕だ。

　どうして。
　自分の攻撃で、引きちぎった筈だ。

　……違う。

　すれ違いざま、千切ろうと掴んだ腕を斬られたんだ。
　どうやって――

　長巻を使って。
　ニンゲンが手にしているのは短刀じゃない。

『てめぇ……』

　向き直った相手は、気が付けば紗雪の亡骸へと歩み寄っている。
　手にしていたその頭をゆっくりと、横たわる身体の上へと置いた。
　そうしてゆらりと振り返るニンゲンの形相は、何の雑念も無く、ただ『殺す』という本能のみで獲物を狙う獣のように冷たい。

『……違うなぁ。獣のよう、じゃねぇ……お前、その目ぇ……』

　表情はなく、ただ真っ直ぐに自分のことを見据えるニンゲン。
　縦に細く伸びた真っ赤な瞳は、さながら狐のようである。

　狐のような表情と妖気――
　思い当たるものは、一つしかなかった。

「殺してやる――さっさと来い。時間の無駄だ」

　これが本当にあのニンゲンの声なのか――そう疑いそうになる程に、冷たく低く、感情の無い声。

『お前……やっぱりあの妖気を喰ってやがったのかぁ……あぁそれだ……それだ、それだ、それだそれだそれだぁぁぁあ！！』

　独り高揚し、身震いする妖憑。

『やりゃ出来んじゃねぇか、ええ！？　もっとだ、もっと殺意を籠めろ！　高めろ！！』

　ひと際大きく吠えたところで、斬られてなくなっていた腕が再生した。
　しかしてユウは黙ったまま、ただ視線を寄越して立ち尽くすばかり。

『最っ高に上がって来たァ…！　おら、さっさと殺り合おうやぁぁあ！！』

　昂る感情のまま、真っ直ぐに突っ込む妖憑。
　これまで通りなら、それで誰でも殺せてきたのだろうが、今ここに限っては、高揚感は無駄な感情だった。
　妖憑の拳を紙一重で避けたユウは、そのまま一歩、二歩とだけ歩き進む。
　なんだ、とばかり振り返り、続く二撃目を放とうとする妖憑。しかし、身体が思うように動かない。
　どころか姿勢を崩し、倒れかける始末。
　そこでようやく、片足の大腿に半分切れ目が入り、ぶらりと踊っていることに気が付いた。

『お前ぇ……』

　目で追えなかったどころか、斬られていることにすら気付かなかった。
　これまで味わったことのない『焦り』という感情に、妖憑は驚きつつも、更なる高揚感を得ていた。

『いいなぁ、お前……やっぱ最高じゃねぇか』

　纏わりつくような笑みにも、ユウは眉一つ動かさず、振り返るようなこともしない。
　その背後を取るようにして繰り出す攻撃も、ユウは簡単に躱してみせる。
　一度ならず二度、三度、四度――速度を、角度を、方法をかえてみようとも、ユウは決定的な傷がつかないよう避け、その度妖憑は一つ、ないし二つ新しい傷を負う。

　ますます焦りは強くなり、攻撃も単調になる妖憑。
　対してユウは、わざと決定的な攻撃を繰り出していない。
　なるべく多くの傷を、なるべく長い時間痛みを、なるべく強い恐怖を、与えられるだけ与えてから始末しようと。
　それは理性的な行動ではなく、自身の内から溢れて止まない怒りに身を任せた、その結果だった。

『く、っそが……何だ、何なんだぁお前はぁ…！　幾ら何でも可笑しいだろうがぁ、その妖気はよぉ…！』

　どれだけ怒号を飛ばそうとも。
　どれだけ攻撃を繰り出そうとも。
　ユウは一つも物言わず、ただ冷たく刃を振るい続ける。

『糞がぁ…！　ニンゲンのくせによぉぉお…！！』

　怒りと焦燥感のままに拳を振るい続ける最中、

「はぁ……」

　短く聞こえた溜め息の後で、

「――――飽きた」

　心底つまらなさそうに、心底辟易したように、ユウが呟いた。

『あァ…！？』

　だらしなく聞こえた言葉に怒りを覚えたところで、突如として身体が宙に浮く感覚が襲う。
　慌てて見やった四肢が全て、瞬きの内に切り取られ、胴体だけが空中に取り残されているためだった。
　支えを失いバラバラと音を立てて落ちる身体を、中空から見送る妖憑の視線の先には、今身体を切り裂いた時の気だるげな雰囲気とは打って変わって、憎悪や殺意、ただただ負の感情を集め固めたような空気を纏い、長巻を構えるユウの姿。

　――まずい――

　危惧した時には既に遅く。
　目の前がチカリと光った次の瞬間には、視界が揺らぎ、頭は宙を舞った。

　ゴロゴロと転がってゆく首。
　訳も分からず回り続ける景色。
　やがて止まり、回る視界で捉えたものは、それだけでは飽き足らず、抜いた刀を地面へと突き立てるように構えるユウの姿。
　その切先は、他でもない妖憑へと向けられている。

『やめっ――』

「死ね」

　希こいねがう間もなく、無慈悲にも突き立てられる刀。
　刀身は、目玉から後頭部まで一気に突き抜けた。

『て、め……この糞――』

「……死ね」

　首だけで、いや口だけでのたうち回る妖憑に、一度引き抜いた刀を、もう一度突き立てた。
　それからも、

「死ね……」

　何度も、

「死ね…」

　何度も、

「死ね」

　何度も、

「死ね…！」

　何度も、

「死ね…！！」

　何度でも。

　呪詛を呟くが如く繰り返し吐き捨てながら、怒りの限り、持てる力の限り、何度でも刺し、斬りつけ、いたぶり続けた。
　その度、目玉が飛び、角が折れ、耳のように見える器官も削ぎ落ちて――最後には、それが頭であったのかさえ分からないくらいに、細かくなってしまった。
　粉微塵になったそれが、崩れ、風の中へと溶けるように霧散してからも、ユウはその場に刀を振るい続けた。
　手が止まったのは、限界を超えて普段は使わない長物を振り続けた腕が音を上げ、動かなくなってしまってからだった。

　斬り落としていた腕や足も、もう既に霧散してしまっている。
　怒りをぶつける対象もいなくなってしまった。

「――――――――はぁ……」

　いつからか止まっていた息を、大きく吐き出した。
　静寂が訪れても、頭は回らない。

　心、此処に在らず。
　ふらりと立ち上がると、ユウは必要なものを手に、洞窟から抜け出した。