エスメラルドの宝典

第３９話

　敷地を警備していた三人の哨兵が、琴乃の雷光を受けて倒れた。
　異様な光と音に敵も異常事態を察したのか、宿舎と思しき建物に次々と明かりが灯る。
　鏡花も宝典を出現させると、魔術名を声にした。

《――フレンジィ・ターコイズ》

　発動により、宝典は青と緑が入り乱れる無数の粒子に分解されて四散する。
　鏡花が薙刀を水平に構える。飛び散った粒子は刃に吸い込まれ、まとわりつく。
　彼女は薙刀を掲げると、得物を縦に素振りした。
　動作に呼応して、周囲に強烈な風が巻き起こる。
　谷底に落ちかけた車体を吹き飛ばしたときほどではないが、周りの土が巻き上がる。立っていることすら困難な暴風が、背後にいる慧にまで及ぶ。

《ちょちょちょ、鏡花ぁ!?　あたしがいんのよっ！　ここで暴れないでくれる!?》
《あ、ごめんね、吉永さん。久しぶりだったので試してみたかったんです》
《吹き飛ばされるとこだったじゃない！　あたし軽いんだから気をつけなさいよねっ！》
《はい。気をつけます》

　琴乃は身体を低く丸くして、髪を逆立て必死に踏ん張った。
　嵐が弱まる。
　敵地に、青紫の衛星で周囲を固めた琴乃が侵入する。鏡花も淑やかな歩みで敵陣に進み、琴乃の隣に並ぶ。
　慧もふたりに歩み寄りつつ、右手で刀を引き抜いた。
　もう一本も抜こうとしたが、やめておいた。
　感覚を覚醒させる技は無制限に使えるわけではない。体力が限界に達すれば覚醒状態は保てない。連続して発動していられるのは、疲労がない状態で五分前後。宝典魔術師である千奈美と対峙する前座では、浪費は避けておきたかった。
　鮮やかな光を展開する鏡花と琴乃。刀を握るだけの慧も追いついた。

「俺はヘリのある建物の屋上に向かう。琴乃、援護をお願いしたい」
「悪いけど、そんな暇はないわ」
「そうか……ならば、一人で切り抜けるしかないか」
「早とちりな奴ね。暇じゃないけど、手を貸さないとはいってないじゃない」

　言葉の意味を理解しかねていた慧に、琴乃は人差し指を向けた。
　まさか雷撃を食らわせようとしているのかと彼は身構えたが、そんなことはなかった。
　彼女を軸に公転する十個の衛星。そのうちの二つが軌道を外れ、ゆらゆらと慧の身体に接近する。それらの青紫の輝石は軸を琴乃から慧に替え、ゆったりと規則的な公転を再開した。

「貸してあげるわ。といっても攻撃はできないわよ。アンタは魔術師じゃないからね。できるのは防御だけ。二回だけ、アンタの命を守ってくれるわ」
「敵が何人いると思っている。これでは紙同然だ」
「はぁ？　文句いってんじゃないわよ！　没収するわよ！」
「いや……わるい。失言だった。ありがたく頼らせてもらおう」
「まったく。アンタ宝典魔術師の女に勝たなきゃいけないんでしょ？　そんくらいで弱音吐いてんじゃないわよ」

　苦言する彼女を見て、慧は俊平に聞かされた台詞を思い出した。
　吉永琴乃という少女の魅力が、少しだけ理解できたような気がした。

「――敵が来ました」

　宿舎の陰から続々と人影が現れ、ライフルの銃口が向けられる。
　敵は即座には火花を散らさない。どういうつもりなのかと出方を窺う。
　膠着を破るように、敵の群れから二人の男女が悠然と歩み出る。
　他の構成員とは違い、ふたりはライフルを装備していない。服装も盗賊組織とは場違いなスーツだ。

「傭兵ね。自分たちだけじゃ勝てないから金で雇うなんて、フリーフロムの頭目、なかなかやるじゃない。少しは楽しめそうだわ」

　琴乃の挑発に、藤沢に雇われた眼鏡の男が鼻で笑った。

「どんなヤバい奴が出てくるかと思いきや、未熟なガキとはな」

　もう片方の薄化粧の女性が、油断する相方を手で制する。

「気を抜くな。私の調べたところ、ＡＭＹサービスは創立以来、一人も戦死者を出していない。若くとも相当な手練に違いない」
「敵前逃亡したって戦死にはならない。勝てない相手にはそうしてきたんだろう」
「そうかもな。どちらにせよ私たちの依頼内容は目標の抹殺だ。弱いなら、それに越したことはない」
「それだと、こちらは楽しめそうにないな」

　傭兵の二人は挑発を返すなり、腕を伸ばし手先に燐光を発生させる。次の瞬間には宝典が現れた。それぞれが異なる魔術の番号を唱える。

「慧、アンタの助けたい女がヘリのある建物に逃げたわ」

　琴乃は二人の傭兵を捉えながら言った。
　彼自身の目でも、宿舎から出た千奈美が奥の建物に移動するのを目撃した。
　敵の挑発に激昂せず、琴乃は周囲の状況に気を配っていた。
　しかし会話を聞いていなかったわけではない。彼女は唇に嘲りを浮かべた。

「何も知らないっていうのは幸せね。第四宝典魔術は主あるじに降りかかる全ての障害を排除する魔術よ。それは守られるに値する高貴な者にしか許されない。金さえもらえば何でもするアンタたちみたいな下衆じゃ、束になっても敵わないわ」

　琴乃の身体を巡る衛星が、より鮮烈な雷光をまとう。
　蒼い輝きに照らされ、琴乃は隣に立つ慧を横目で見た。

「早く行きなさい。誰のためにこんな面倒を起こしてると思ってるわけ？」
「あ、ああ。……わかった。予定通り、俺は千奈美を追う」
「――上倉くん」

　慧が駆け出した直後、鏡花は彼の名前を呼んだ。足が止まる。
　以前にも同じことがあったと、彼は思い出した。
　魔術を帯びた薙刀の起こす風に、鏡花の長髪が揺れる。戦闘の最中であるというのに、彼女はいつもと変わらず優しく微笑んでいた。

「頑張ってね」

　かけられたのは、そんな短い言葉。
　わざわざ呼び止めてまで言う必要は感じられず、いい加減で適当な発言とも受け取られかねない。そんな単純すぎる言葉。
　ただ、慧の胸には響いた。
　単純だからこそ、応援してくれる意思が確実に伝わる。
　一人で全てをこなそうとしていた慧には、支えてくれる鏡花の存在が素直に嬉しかった。

「任せろ」

　気恥ずかしさを覚えながらも勇ましく返答する。
　千奈美を求めて駆け出した。
　直後、彼の背後で苛烈な銃撃と魔術が沸き起こった。
　
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　二棟並ぶ高層建造物のうち、千奈美と藤沢はヘリが鎮座する奥の建物に逃げ込んだ。
　慧の目的地はそこなのだが、直線で移動するには、鏡花と琴乃が敵と衝突している戦場を横切る必要がある。それはあまりにも無謀だ。彼は可能な限り危険を避けるため、外側から迂回することにした。
　手前の建物を壁沿いに進み、奥の建物を結ぶ連絡通路の下まで到達した。
　頭上を確認する。高所に敵は潜んでいない。
　好機を逃すわけにはいかない。慧は連絡通路の影に紛れ、奥の建物を目指す。
　眼前を数発の閃光が通過した。
　頭上に敵がいないから安全というわけではない。弾丸の飛んできた方角を見ると、宿舎にいる敵の一部が彼を捕捉していた。
　だが、動く的に当てるのは困難だ。琴乃の守護もあるのだから恐れる必要などない。飛来する弾丸に構わず駆け抜ける。

「くっ――！」

　青紫の光がはじけ、雷鳴が慧の耳元で炸裂する。
　運が悪いと愚痴をこぼしたくなる。その感情を抑え、彼は一つに減った衛星とともに奥の建物に到達した。
　ガラスのない窓枠から、建物内に身体を投げ入れる。

「……なんだ、ここは」

　内部の構造を目の当たりにした彼の口から、声が漏れた。
　広大な面積を誇る建物だが、内部は点々と支柱が立っているだけ。部屋がまったく区切られておらず、階全体が巨大な広間になっていた。
　ここは廃墟なのか。そうだとすれば、元は何を目的とした施設だったのか。じっくりと見物したい欲が慧に芽生える。
　だが、いまは優先すべきことがある。
　ヘリが脱走手段であるならば、藤沢が屋上に向かったことは確実だ。
　殺風景な広間の片隅に、慧の暗順応した瞳が上階に続く階段を発見する。足音を殺すこともせず駆け寄り、彼は階段の前に立つ。

　――この先か。

　階段の一段目に足をかけようとして、すぐに足を引き戻した。
　斜め上に見える二階への入口は、灰色の厚い氷で塞がれていた。