この恋は、曰く付き

フラワーレターは誰に届く？(2)

波音が、風に押されて足元まで届く。
さっきまで賑やかだった浜辺も、いまは夕焼けに包まれて穏やかだった。

砂浜の上、ふたり並んで座る。
持ち込んだ小型スピーカーから流れているのは、『デッド・ブーケ』の最新の新曲だった。
切なくて、それでいて温もりが残るようなラブソング。

曲が終わるのと、風がひとつ吹き抜けるのが、ちょうど重なった。

「……めっちゃ、いい曲ですね」
碧生が、ぽつりと呟くように言った。
「臨場感、っていうか……風景が浮かぶっていうか……。誰かを本気で好きな人が作ったんだろうな、って」

蓮華は、照れくさそうに笑う。
「そない言うてもらえたら、俺も報われるわ」

「……蓮華さんって、恋愛経験、やっぱり多いんですか？」

ふと、そんな言葉が碧生の口からこぼれた。
自分でも、なんでそんなことを聞いたのか、分からなかった。

蓮華は一瞬だけ目を見開いて、すぐに視線を外した。
そして、波の方を見つめたまま、肩をすくめる。

「そんなん、全然ないって。……俺、意外と奥手やで」
「そう、なんですか……？」

「うん。でもな――」
そう言って、蓮華がふっと笑った。

「今、ちょっとずつ、知り始めてるとこかも。……恋って、こういうことなんかなって」

その笑みはやわらかくて、でもどこか切なげで。

――碧生の胸が、ふいにぎゅっと締めつけられる。

（……誰か、いるんだ）

言葉にされてないのに、痛いくらいに伝わった。
蓮華の「今知り始めてる恋」は、自分には向けられていないのだと。

「……そう、なんですね」
碧生は、笑ったつもりだった。でも、その声は少しだけ震えていた。

蓮華は、気づいていないのか、気づかないふりをしたのか、ただ静かに砂をすくって、指でなぞっていた。

どこかに流れていく波音が、ふたりの間に、ひとつ距離を置くように響いていた。

---

静かに寄せては返す波音。
さっきまで子どもたちがはしゃいでいた浜辺も、今はすっかり夕映えのなか。
橙に染まる空と海を前に、俺と碧生くんは並んで座っていた。

スピーカーから流れているのは、自分たちの最新曲。
『デッド・ブーケ』として、こだわり抜いて作ったラブソングだった。

誰かを大切に想うことの、どうしようもない優しさと寂しさ――
音の隅々にまで詰め込んだ“その感情”を、碧生くんが口にした。

「……めっちゃ、いい曲ですね」
「臨場感、っていうか……風景が浮かぶっていうか……。誰かを本気で好きな人が作ったんだろうな、って」

一瞬、心臓が跳ねた。

そないに真っすぐ、まっすぐに聴いてくれるんや。
誰にも気づかれへんと思ってた“気持ちのにおい”まで、拾ってくれるんやなって。

「そない言うてもらえたら、俺も報われるわ」

素直に嬉しくて、そう返した。

でも、そのあとに続いた言葉で、少しだけ息を詰めた。

「……蓮華さんって、恋愛経験、やっぱり多いんですか？」

冗談っぽく聞いたつもりかもしれへんけど、碧生くんの瞳は、まっすぐで。
俺は一瞬だけ戸惑って、波の方に目を向けた。

「そんなん、全然ないって。……俺、意外と奥手やで」

本当のことや。
ずっと音楽ばっかりやってきて、誰かに恋してる余裕なんか、正直あんまりなかった。

でも――今は、ちょっと違う。

「うん。でもな……今、ちょっとずつ、知り始めてるとこかも。……恋って、こういうことなんかなって」

それは、ほんまに今この瞬間の気持ちやった。
少しずつ、少しずつ、日常の中に入り込んできたあの子の存在。
あったかくて、真っ直ぐで、誰より人を大切にする――そんな碧生くんのことを思って。

けど、たぶん俺の言葉は、うまく届かへんかった。

碧生くんの表情が、ふっと陰ったのが分かった。
「……そう、なんですね」って笑おうとしたけど、声が少し震えてて。

あ、これは――俺、勘違いされてるんやなって、気づいた。

“今、好きな人がいる”って思われたんや。
でもそれが、“自分じゃない”と思わせてしまったんやって。

訂正しようと思えばできた。
けど、その一歩が、なぜか踏み出せへんかった。

（なんやろ……こわいんかな、俺）

踏み出してしまえば、たぶん戻られへん気がして。
たとえば、碧生くんの答えが“NO”やったとき、自分はもう、今みたいに隣におれるんかなって。

そんな自分の臆病さが、少しだけ、情けなく感じた。

俺は黙って、手元の砂をすくって、指でさらさらと模様を描く。
何かを言うかわりに、それで心を落ち着けるように。

波の音がまた、寄せては返す。
言葉にできなかった気持ちを飲み込んで、ふたりのあいだに、静かに距離を置いた。

---

「せっかくやし、汗流して帰らへん？」

月詩の提案で、海辺にある日帰り温泉に立ち寄ることになった帰り道。
陽が傾き始めた頃、4人は温泉施設の前に到着していた。

「……ほんまに入るんや。てか、れんれん、その格好で？」

「当たり前やろ！？　こちとらちょっとでも顔バレしたら週刊誌案件なんやからな」

そう言って蓮華は、つばの広いバケットハットに大きめのサングラス、マスクを着用し、長袖パーカーのフードまで深く被っている。
ほぼ全身“芸能人の変装テンプレ”状態。

「さすが……徹底してるな」

碧生は苦笑しながら蓮華を横目で見て、
「でも、さっきから逆に目立ってる気もしますけど……」と控えめに呟いた。

「ほんとそれ。完全に“変装してます感”が出てる」

斎が笑いながらそう言う横で、月詩はというと――

「どーも～、今日も汗だくの月詩でーす☆」と軽装のまま手を振りながら施設に突入。

「……うわ、Tシャツにハーフパンツて……」

「変装ゼロかよ……ていうか、それで見つかったらどうすんの？」

斎が呆れたように問うと、月詩は軽く肩をすくめた。

「見つかったら、『よく似てるって言われますぅ～』って笑って誤魔化すねん。ファンサやファンサ」

「……なんやそれ」

堂々とした月詩の振る舞いに、斎は思わず吹き出した。

---

館内に入り、着替えを済ませて浴場へ。

「じゃ、1時間後に集合な～」
斎と月詩は先に露天風呂方面へ。
蓮華と碧生は、サウナへ向かう。

---

「ふぃ～～……やっぱええわ、温泉」

ぬるめの湯に肩まで浸かって、斎は大きく息を吐いた。
ゆっくりと流れる湯気に、昼間の海の風がまだ残っているような気がする。

「……なんやかんやで、楽しかったな、今日」

「ん、なにが？」

隣で同じく肩まで湯に浸かっていた月詩が、にやりと笑う。

「いやー、昼間の追いかけっことか？」

「っ……あれはお前がいきなり顔に海水ぶっかけてきたからだろ！」

「だって斎が、ぽけーっと赤くなってるからやん。可愛すぎて反射的にやってもたわ」

「反射的にすんな！　心臓止まるわ！」

斎がぷいと顔をそらすと、月詩は湯面を手で揺らしながら、どこか懐かしむような口調で続ける。

「でも、あのあとみんなで食った海鮮丼、うまかったなあ。斎、ウニんとこ最後まで残して食ってたやろ」

「……ウニは最後の楽しみに取っとく派なんだよ……っ」

「そういうとこ、ほんまお前らしいわ」

ふとした沈黙のあと、月詩がそっと斎の肩に額を寄せた。
ぴたりと触れたぬくもりに、斎の体がびくっとなる。

「……な、なんなんだよ……」

「んー。今日一日、めっちゃ楽しかったなって思ってさ。斎と一緒におって。……お前の隣、落ち着くわ」

「～～～っ」

斎は一気に真っ赤になり、湯の中でばしゃっと水音を立てると、顔まで浸かってごまかす。

「おいおい、そんなんして溺れんなよ？」

「う、うっさい……！」

湯気の中で、ふたりの距離は、確かに今日のぶんだけ近づいていた。